המשחק הראשון בליטא הסתיים בהפסד 1:0 מביך? זה לא ממש מפריע לקבוצה מנוסה באירופה כמו הפועל תל אביב. האדומים של דרור קשטן עלו כר הדשא באיצטדיון בלומפילד עם מטרה ברורה למחוק את הפיגור ההוא, לחצו, שלטו בקצב וסיכנו. ומה יצא מזה? הם הפגיזו 0:4 מוחץ לרשת של אקרנאס האומללה, שהזיעה הרבה וגם יצאה עם הזנב בין הרגליים.
אז מי בכלל זוכר שאומה האורח הוכשל על ידי באדיר ברחבה במחצית הראשונה והשופט לא שרק לפנדל. גם על שני השערים שנפסלו למקומיים כבר אף אחד לא יבכה. נעאל חוטבה המצוין בישל את שני השערים הראשונים לאלרואי כהן ועומר דמארי בהגבהות נפלאות, טוטו תמוז סיפק שער נהדר משלו אחרי מבצע אישי וטועמה סידר ללאלה את הגול שחתם הכל.
הפועל תל אביב נראתה בשליטה מווחלטת לכל אורך המפגש, משחק האגפים יצר המון הזדמנויות עבור האדומים וגם עומר דמארי, בכמה ניסיונות יפים, החל להראות מדוע שילמו עליו כל כך הרבה. כנראה שמול התקפה טובה יותר זה לא יילך כל כך חלק, אבל יש עוד קצת זמן להתאמן ולהתגבש עד פתיחת שלב הבתים.
בעקבות העליה, ועוד מבלי ששיחקה פעם אחת בשלב הבא, צפויה הפועל להרוויח בסביבות 1.9 מיליון יורו ממענק העפלה, זכויות שידור, מנויים, כרטיסים ועוד. סך כל המענקים לשחקנים שמובטח להם מענק עליה בחוזה נאמד ב-1.3 מיליון שקלים. במקרה שגם מכבי ת"א תעלה, תהיה זאת הפעם הראשונה בה שלוש נציגות ישראליות מעפילות לשלב בתים של מפעל אירופאי באותה עונה.
מהלך המשחק
דדי בן דיין נשאר מחוץ לסגל של האדומים, בעוד שעמרי קנדה דווקא נכלל בו. גל שיש הוצב כמגן השמאלי ואלרואי כהן בקישור לצד רועי גורדנה ונוסא איגייבור. בחוד פתחו טוטו תמוז ועומר דמארי.
כבר בדקה השמינית ניסה אבוטבול את כוחו מרחוק, אבל הכדור טס החוצה. איגייבור בעט בעצמו מרחוק כעבור דקתיים, וגם זה לא עבד. בדקה ה-23 פרץ אוצ'נה אומה לרחבת האדומים והוכשל על ידי באדיר שבעט ברגלו, השופט הקזחי ארטיום קוצ'ין סימן להמשיך. במגרש בקושי נרגעו מהאירוע הזה וכבר צץ אחד אחר מהעבר השני.
אחד משחקני ההגנה של אקרנאס ניסה להציל כדור מיציאה החוצה על קו הבסיס ובעט למעלה, אך הכדור הטעה את השוער וחדר לרשת. הקוון סימן שהכדור עבר את הקו החוצה והשופט פסל את השער בהחלטה מפוקפקת.
בדקה ה-31 העביר איגייבור כדור רוחב נפלא מצד שמאל, דמארי המשיך בעקב והשוער האורח זובאס השתטח והציל שער בטוח. כעבור 6 דקות הגיע השער. אלרואי כהן הגיע לקורה הרחוקה אחרי הגבהה מצוינת מימין של חוטבה ונגח לקרקע ופנימה את ה-0:1 של האדומים.
בדקה ה-43 פרץ אומה משמאל למרכז ומ-20 מטרים שלח כדור שטוח שחלף סנטימטרים מהקורה הימנית של אדל. במחצית עמד המצב על שוויון בסיכום המשחקים, אבל 8 דקות אחרי ההפסקה המאזן הזה הופר.
חוטבה פרץ באגף ימין והעביר כדור רוחב מצוין, עומר דמארי המשיך לרשת את ה-0:2 לזכות הפועל ת"א. בדקה ה-65 יכול היה אבוטבול להגדיל את הפער, אבל הכדור החופשי הנפלא שלו נבלם במשקוף. ערבוביה ברחבה בדקה ה-69 הסתיימה בדחיקה פנימה של אלרואי כהן, אבל השופט פסל את השער מכיוון שהקשר חזר מחוץ למגרש ואז בעט לרשת - מה שהציב אותו בעמדת נבדל.
בדקה ה-74 השאיר אבוטבול במסירה נפלאה את דמארי לבד מול השוער, שסגר מצוין ומנע שער בטוח. 4 דקות חלפו ודמארי סחט מזובאס עוד הצלה הירואית. שבע דקות לסיום הגיע המסמר האחרון בארון הליטאי. טוטו תמוז קיבל כדור במרכז, הסתובב נפלא, השתחרר משומריו ובקור רוח הכניע את זובאס עם כדור שטוח באחד על אחד. 0:3 נפלא להפועל.
בתוספת הזמן, כשהכל כבר היה גמור, סיפקו גם המחליפים תוצרת. סלים טועמה סובב כדור נפלא לרחבה ומהראן לאלה נגח פנימה את ה-0:4. חגיגה אדומה בבלומפילד, ועוד עליה לשלב בתים באירופה. הפסד מביך בליטא? סתם מטרד זמני.
הרכבים
הפועל ת"א: אפולה אדל, גל שיש, ביבאן פרנסמן, וואליד באדיר, נעאל חוטבה, שי אבוטבול, נוסא איגייבור, אלרואי כהן (טועמה/74), רועי גורדנה (עבאס/87), עומר דמארי (לאלה/86), טוטו תמוז.
אקרנאס: אמיליוס זובאס, דאיניוס גלבצקאס (ורטליס/70), רמונאס רדאביצ'יוס, אאורימאס קוצ'יס, אנדריוס וליצ'קה (פופאנה/57), אנדריוס יוקשאס, איגנאס דדורה, מרקו אנדיילקוביץ' (אלונסו/80), אוצ'נה אומה, גיידריוס טומקביצ'יוס, מנטאס סמוסיובאס.