מכבי תל אביב תפגוש את פאוק סלוניקי היוונית בצמד מפגשים על הזכות להשתתף בשלב הבתים של הליגה האירופית. אלופת ישראל, שהודחה מליגת האלופות אחרי הפסד 4:3 בסיכום לבאזל, תנסה לשקם את הרושם וליהנות מקמפיין מוצלח באירופה למרות הכל. אז מי את פאוק סלוניקי?
השם הכי מוכר בקבוצה היוונית נמצא דווקא על הקווים: הוב סטיבנס. המאמן ההולנדי הוותיק הגיע לשחורים-לבנים אחרי שפוטר משאלקה באמצע העונה שעברה, וברזומה שלו מופיעות גם שמותיהן של פ.ס.וו, המבורג והרטה ברלין. הוא הובא לסלוניקי מתוך מטרה ברורה להוות יריבה רצינית לפנאתינייקוס ואולימפיאקוס. עם זאת, לפני 3 שנים הוא הוציא רק 0:0 עם שאלקה מול הפועל ת"א בצ'מפיונס, אז לא בטוח שהוא שמח לחזור.
על המגרש יש עוד מספר שחקנים מוכרים. החלוץ דמיטריס סלפינגידיס שזכור ממשחקי נבחרת ישראל מול יוון, הוא הקפטן של פאוק, בעוד שתומאס נסיד ומירוסלב סטוך מושאלים לקבוצה מצסק"א מוסקבה ופנרבחצ'ה בהתאמה. כמו מכבי, גם לפאוק יש רשימה יפה של ספרדים: השוער חאקובו, הבלם אינייגו לופס והקשר לוקאס פרס.
כמו שהתרגלנו מהכדורגל היווני, גם בפאוק הקהל הוא חם במיוחד. את 28,700 המקומות באצטדיון טומבה ממלאים אוהדים פנאטיים בכל משחק, אלא שלמכבי יש מזל גדול הפעם: כנגד היריבה עומד עונש של משחק ללא קהל, והצהובים לא יצטרכו להתמודד עם קהל עוין.
למכבי תל אביב יש זכרונות נפלאים מפאוק סלוניקי. בעונת 2004/05 הצהובים פגשו את היוונים לקרב על שלב הבתים, וניצחו אותם 1:2 בחוץ במשחק הראשון. אלא שאז התגלה שפאוק שיתפה שחקן שלא כחוק וחטפה הפסד טכני של 0:3. גול של לירן כהן בבלומפילד השלים 0:4 בסיכום ונתן לניר קלינגר הופעה היסטורית בבמה הכי גדולה ביבשת.
אגב, גם בשנה שעברה פאוק הגיעה לביקור בארץ הקודש, אז זה היה כדי להדיח את בני יהודה בסיבוב השלישי של הליגה האירופית עם 1:6 בסיכום. אלא שהיוונים עפו בעצמם בפלייאוף לאחר שהפסידו 4:2 בסיכום לאוסטריה וינה.