מכבי חיפה רוצה לעבור שלב: הערב (חמישי, 20:00) יפגשו הירוקים של ברק בכר את את קייראט אלמטי (20:00) באיצטדיון סמי עופר. בוגדן פלאניץ' יכלל לראשונה בסגל של הירוקים ועשוי לקבל דקות בהתמודדות.
כהרגלו, ביצע המאמן שינויים רבים בהרכב במהלך האימון המסכם: ע"פ המסתמן, דולב חזיזה יירד לספסל ויאניק ווילדסחוט, שכבש כמחליף נגד הפועל באר שבע בליגה, יקבל את חולצת ההרכב. חזיזה הפגין יכולת טובה במשחק הליגה האירופית הקודם נגד ז'לז'ניצ'אר.
המשמעות היא שיובל אשכנזי יחבור למרכז הקישור ויצור אמצע מעובה. מקומו של הקפטן, נטע לביא מובטח. מוחמד אבו פאני שמרשים מפתיחת העונה צפוי להמשיך לקבל קרדיט. הקשר הספרדי, חוסה רודריגס שרשם דקות ראשונות נגד באר שבע נמצא בתמונת ההרכב, אך לאשכנזי ואבו פאני יש עדיפות על פניו בשל החיבור שלהם ליתר השחקנים.
בדומה למשחק נגד הבוסנים, גם הפעם יתופקד צ'ארון שרי באגף הימני, אך ישמש כ"שחקן חופשי". בצוות המקצועי בונים על יכולתו לנהל את המשחק ולהיות זה שיזין את הסקורר, ניקיטה רוקאביצה (6 שערים עד כה בכל המסגרות - 4 בליגה, 1 בגביע הטוטו ואחד נוסף נגד ז'לז'ניצ'אר) בכדורים. למגנים, ארנסט מאבוקה וסאן מנחם, תהיינה הערב חשיבות רבה, בדומה למפגש הקודם. מהצוות המקצועי קיימת ציפייה שיסייעו בחלק ההתקפי, אך מנגד גם מבחינה הגנתית מצפה להם עבודה רבה הערב.
חופשי ומאושר הערב מול קייראט. שרי (צילום: אלן שיבר)
בחיפה התכוננו למפגש נגד קייראט ועקבו אחר היריבה במשחקיה האחרונים. הקבוצה של אלכסיי שפילבסקי כבשה 18 שערים בששת משחקיה האחרונים. הצוות המקצועי הזהיר מפני החלק ההתקפי של היריבה. בעונה שעברה הדיח בכר עם הפועל באר שבע את קייראט ושפילבסקי.
מאמן היריבה התייחס לכך במסיבת העיתונאים ודיבר על כך שסגנון המשחק של הירוקים דומה לזה של האקסית של בכר. במועדון אמרו: "מדובר ביריבה מצויינת, שתי הקבוצות במומנטום. זה משחק שאסור לטעות כל שגיאה עשויה להכריע את ההתמודדות".
ההרכב המשוער: ג'וש כהן; ארנסט מאבוקה, עאיד חבשי, עופרי ארד, סאן מנחם; נטע לביא, מוחמד אבו פאני (חוסה רודריגס), יובל אשכנזי; צ'ארון שרי, יאניק וילדסחוט (דולב חזיזה) וניקיטה רוקאביצה.