הנה היא חוזרת. סוף סוף. הפעם בלי שביתה כזו או אחרת, ועם לא מעט שאלות מעניינות שיקבלו תשובה בחודשים הקרובים. האם הפרוייקט השאפתני של הלייקרס יסתיים עם טבעת ראשונה של סטיב נאש ושישית של קובי בראינט? כיצד ישפיע הטרייד של ג'יימס הארדן על אוקלהומה, והאם השלישיה הגדולה של מיאמי מסוגלת לריפיט? וגם, מבחינתנו, אולי השאלה המסקרנת מכולן: איך יתפקד העונה עמרי כספי? לכל הקושיות הללו יהיו תשובות במוקדם או במאוחר, חלקן יתחילו להופיע, באופן מינימלי, כבר הלילה. האלופה מפלורידה תפגוש את בוסטון לקרב ענקים, קובי והלייקרס יארחו את דאלאס נטולת דירק נוביצקי וגם קליבלנד של הישראלי הראשון תתמודד בביתה מול וושינגטון.
אלא שמי ש"גונבת את ההצגה" בימים האחרונים בכל רחבי ארצות הברית היא סופת ההוריקן "סנדי". נזקיה הגיעו גם עד לליגה הטובה בעולם, כאשר על פי הדיווח האחרון המשחק הסופר-מסקרן בין ברוקלין נטס לניו יורק ניקס, שאמור להיערך בלילה שבין חמישי לשישי, עלול להידחות. "הלילה כל המשחקים ישוחקו, לגבי הימים הבאים באיזורים שנפגעו אני עדיין לא יודע לתת תשובות", אמר טים פרנק מהנהלת הליגה.
קליבלנד קאבס - וושינגטון וויזארדס (01:00)
מבין השלושה, יהיה זה ודאי הקרב המעניין פחות, בין שתי קבוצות שיילחמו על כניסה לפלייאוף במקרה הטוב. אלא שעמרי כספי יתחיל הלילה אולי את עונתו החשובה מכולן. חוזהו של פורוורד מכבי תל אביב בעבר מסתיים בסוף השנה ועוד עונה בינונית, כמו זו הקודמת, עלולה לסלול את דרכו החוצה מה-NBA.
על כן, כספי ודאי יהיה חייב לשדרג את יכולתו, ולהזכיר את השחקן המבטיח שהוא היה בשנתו הראשונה. אבל עם כל הכבוד הישראלי, אור הזרקורים יופנה לכוכב הגדול, קיירי ארווינג. "אני מאמין שאנחנו קבוצת פלייאוף", אמר השחקן שנכנס לשנתו השניה בליגה אחרי עונת רוקי מוצלחת. "אני בטוח שהחברים שלי לקבוצה מסוגלים להציג יכולת טובה כל ערב". מנגד, הכוכב הגדול של הוויזארדס, ג'ון וול, לא בסגל.
מיאמי היט - בוסטון סלטיקס (02:00)
יותר פיקנטי מזה? יותר מעניין? האלופה מתחילה את המסע הארוך לשמירה על הטבעת מול מי שמסומנת ככזו שמסוגלת לתת לה את הפייט הגדול במזרח. מעבר לכך, יהיה זה מפגש הפיקנטי של ריי אלן מול חבריו לשעבר, אחרי הטרייד במסגרתו הוא נטש את הסלטיקס לטובת ההיט, בחיפושיו אחרי טבעת שניה.
"ודאי שאני נרגש", גילה מלך השלשות בכל הזמנים, שנטש כאמור בטרייד שנחת כרעם ביום בהיר. "אני שמח להיות כאן, וכמובן שאני מבין את האמוציות שירגישו גם האנשים בבוסטון. זה אמנם רק משחק, אבל הוא מאוד מיוחד. אבל ברגע שיגיע הג'אמפ בול, נמשיך בעסקים כרגיל".
בנוסף לאלן, שתי הקבוצות יציגו פנים חדשות. גם רשארד לואיס יערוך את הופעת הבכורה שלו בליגה במדי ההיט, ובעוד שמנגד יהיו אלו ג'ייסון טרי וגם ג'ף גרין, שחוזר אחרי הניתוח שעבר בליבו. "זה עוד משחק רגיל", ניסה להוריד את ההתלהבות רייג'ון רונדו. מאמנו, דוק ריברס, לא ממש המשיך באותו קו: "המשחקים האלו הם כאילו רגילים, אבל הם לא רגילים. יש להם סוג של משמעות נוספת". ולברון ג'יימס סיכם: "משחק אחד לא יקבע מי הקבוצה הטובה יותר".
לוס אנג'לס לייקרס - דאלאס מאבריקס (04:30)
יש צורך להציג אותם? סטיב נאש הגיע כדי לזכות סוף סוף בטבעת, גם דווייט האוורד הצטרף לעיר המלאכים כדי להיות זה שחוגג גם בחודש יוני. יחד עם בראינט, פאו גאסול ורון ארטסט (מטה וורלד פיס בשבילכם), הלייקרס מציגים אחת החמישיות האיכותיות אי פעם. האם זה יספיק לאליפות, במיוחד בהתחשב ב-8:0 המביך במשחקי ההכנה?
בכל אופן, למייק בראון היו כמה דפיקות לב בימים האחרונים שכן האוורד עדיין מתאושש מהניתוח בגבו אך צפוי לשחק. "אני יודע שכואב לו, אבל הוא אחד הבחורים הקשוחים שאני מכיר והוא יהיה בסדר", אמר המאמן.
מנגד, למרות חסרונו של נוביצקי הפצוע, הצהובים-סגולים ממש לא מקלים ראש ביריבה שלהם, ששינתה את פניה הקיץ וצירפה בין השאר את אלטון ברנד ואו. ג'יי מאיו. "אנחנו הולכים לפגוש קבוצה איכותית מאוד, יש לנו הרבה עבודה", אמר בראינט, "אסור לשכוח שאנחנו עדיין לא מוצר מוגמר ואנחנו ממשיכים להשתפר מיום ליום וממשחק למשחק".