פרשת דונלד סטרלינג מסרבת לרדת מהכותרות: בזמן שהקליפרס נלחמים כמו אריות מול אוקלהומה סיטי על מקום בגמר המערב, ואדם סילבר והנהלת ה-NBA עדיין מחפשים דרכים חוקיות להדיח את הבעלים המושעה, מנסה סטרלינג עצמו לנקות את שמו ולהוכיח לעם האמריקני כי הוא אינו גזען.
בסוף השבוע ערך סטרלינג ראיון ראשון מאז התפוצצות הפרשה בו ביקש שיסלחו לו על התבטאויותיו. סטרלינג, אשר משמש כבעלים של הקליפרס מאז 1981, הושעה לכל חייו מה-NBA ונקנס ב-2 וחצי מיליון דולר, בעקבות פרסום הקלטת שבה ביקש מחברתו לא להזמין את חבריה האפרו-אמריקניים למשחקים של הקבוצה, לאחר שהעלתה לרשת תמונה שלה ביחד עם מג'יק ג'ונסון.
חולל סערה גדולה. סטרלינג (GETTYIMAGES)
לברון, לא מוכן לסלוח (GETTYIMAGES)
"עשיתי טעות ואני מתנצל עליה ומבקש שימחלו לי על כך", אמר סטרלינג בראיון המיוחד ל-CNN. "האם אני לא זכאי לעשות טעות אחת ב-35 שנים בתפקיד? אני אוהב את הליגה ואני אוהב את השותפים שלי. אסור לי לטעות פעם אחת? אני יודע שזאת הייתה טעות נוראית ואני לא אעשה זאת שוב".
עתידו של סטרלינג ב-NBA נמצא כעת בידיים של שאר 29 הבעלים של קבוצות הליגה, שאמורים להצביע בקרוב בנושא. במידה ו-75 אחוזים מהם יצביעו בעד הרחקתו מהליגה, הוא ייאלץ למכור את הקבוצה, או לנסות ולגרור את ה-NBA למאבק משפטי כדי להילחם על הבעלות. "אם הבעלים מרגישים שצריך לתת לי עוד צ'אנס, אז הם ייתנו לי אותו", אמר סטרלינג. כשנשאל למה חיכה עד עכשיו כדי להגיב על הפרשה, תירץ זאת בכך שהיה בסערת רגשות. "הסיבה שזה היה קשה לי, קשה מאוד, היא שאני טעיתי. אני גרמתי לבעיה ואני לא יודע איך לתקן אותה".
הערותיו הגזעניות של סטרלינג ללא ספק חוללו סערה גדולה בליגה, שרוב שחקניה הם אפרו-אמריקניים. אתמול אמר לברון ג'יימס שהוא ורוב השחקנים לא רוצים שסטרלינג או אשתו, שלי, ימשיכו לתפקד כבעלים של הקליפרס. "כשחקנים, אנחנו רוצים לעשות את הדבר הנכון ואנחנו לא מרגישים שהוא או מישהו ממשפחתו אמורים להמשיך להחזיק בקבוצה", אמר הכוכב הגדול של מיאמי. שלי סטרלינג, שלא התגרשה מבעלה אך נמצאת בסכסוך ארוך שנים איתו, אמרה לאחרונה כי היא מתכוונת לעשות הכל כדי לשמור על הבעלות ומוכנה גם להיאבק על כך בבית המשפט, אם זה מה שיידרש ממנה.
בינתיים, הקליפרס צריכים לקוות שהפרשה לא תפריע לשחקנים של דוק ריברס להתרכז בכדורסל. הקבוצה השאפתנית והכישרונית של מאמן בוסטון לשעבר נמצאת בעיצומה של סדרת חצי גמר המערב מול הת'אנדר, כשאמש ניצחה 99:101 במשחק הרביעי אחרי קאמבק מופלא בדקות הסיום וקבעה שיוויון 2:2 בסדרה.