קוסטאס פפאניקולאו נבחר בדראפט 2012 על ידי ניו יורק ניקס במקום ה-48, אך לא שיחק ב-NBA וחזר לאירופה. היווני שב לעונה נוספת באולימפיאקוס, עימה זכה ביורוליג, ובשנה שעברה שיחק בברצלונה. עכשיו, כשהוא בשל יותר, הפורוורד עובר לליגה הטובה בעולם. פפאניקולאו חתם לשנתיים במדי הרוקטס תמורת 9.6 מיליון דולר לשנתיים, כאשר גם סוכניו הישראלים מתן סימנטוב ולירון פנאן, היו מעורבים בעסקה.
הפורוורד החדש של יוסטון הופך לשחקן היווני הרביעי ב-NBA אחרי קוסטאס קופוס, ניק קלאת'ס ויאניס אנטטוקומפו. פפאניקולאו בן ה-24 יחזור לשתף פעולה עם ג'ואי דורסי, ששיחק עימו בברצלונה ובאולימפיאקוס.
פפאניקולאו זכה פעמיים ביורוליג עם אולימפיאקוס, כאשר בעונת 2011/12 הוא קלע 6.1 נקודות בממוצע וכעבור שנה כבר תרם 8.7 נק' למשחק ביורוליג עם 52 אחוזים מחוץ לקשת. אשתקד שיחק הפורוורד היווני 28 משחקי יורוליג במדי ברצלונה ותרם 6.9 נקודות. בליגה הספרדית הוא רשם 6.7 נקודות למשחק ב-39 הופעות.
ב-14 ביולי הכריז פוטיס קאציקאריס על הסגל הרחב של נבחרת יוון למונדובאסקט וכלל את קוסטאס פפאניקולאו כשחקן מרכזי בסגל של אלופת אירופה לשעבר. אליפות העולם, שתיערך השנה בספרד, תצא לדרך ב-30 באוגוסט. יוון שובצה לבית ב' ביחד עם ארגנטינה, קרואטיה, פורטו ריקו, סנגל והפיליפינים.