קליבלנד החמיצה הלילה (בין חמישי לשישי) הזדמנות פז לקפוץ למקום השלישי במזרח לאחר שהפסידה 113:98 לשיקגו בחוץ. הקאבס חסרו את קווין לאב, שנפצע בעינו מול מיאמי, אך צפויים לקבל אותו בחזרה כבר אחרי פגרת האולסטאר, שם יחכה לה עוד משחק חוץ מול קבוצה מצמרת האיזור, וושינגטון.
למרות שהעובדה שקליבלנד ספגה 113 נקודות - הכמות הגבוהה ביותר בחודש האחרון - דייויד בלאט ממש לא נשמע מודאג. "אנחנו נמצאים במקום טוב עכשיו", אמר מאמן הקאבס, והסביר את הקביעה האחרונה, שבאה דווקא לאחר הפסד: "החדשות הטובות עבורי הן שאנחנו יכולים לשחק הרבה יותר טוב. אנחנו מודעים לחולשות שלנו ואין לי ספק שנדע להשתפר בנקודות הללו".
גם לברון ג'יימס הסכים עם המאמן שלו. "לאב חסר לנו, אבל אין ספק שיש לנו הרבה להתקדם מבחינת הקבוצתיות שלנו", אמר הסופרסטאר, והתייחס לקבוצה שניצחה אותו: "אנחנו לא רודפים אחרי שיקגו, אלא בעיקר אחרי עצמנו. אם אנחנו נהיה בסדר, הדברים יסתדרו".
בכל מקרה, לברון נתבקש להעריך את העבודה שעשה בלאט עד כה העונה: "הוא הולך ומשתפר, ללא ספק. כלומר, הוא מאמן רוקי. זה בדיוק כמו שחקן רוקי, בכל חודש אתה נעשה טוב יותר ויותר. אני חושב שזה מה שהוא עושה. הוא נהדר עבור הקבוצה שלנו. הוא מתקשר איתנו נהדר. הוא שם לב לפרטים הקטנים. אנחנו השחקנים מנסים לבצע את מה שהוא מבקש מאיתנו ברמה הכי גבוהה. אני חושב שכל יום ב-NBA הוא שיעור עבורו, הוא רק בשנתו הראשונה בליגה, ואני חושב שהוא עומד בה היטב".
ג'יימס. לא היה מדויק (getty)
אגב לברון. הכוכב הכי גדול של הקאבס קלע אמש 31 נקודות, אבל סבל מערב רע במיוחד. מדד הפלוס-מינוס שלו עמד על מינוס 27, שזה השלישי הכי נמוך בקריירה שלו. כלומר, ב-34 דקות בהן לברון היה על המגרש הבולס ניצחו 66:93. בלעדיו, זה היה 20:32 לקליבלנד.
נכון שהנתון הספציפי הזה הוא בעיקר יוצא מן הכלל שלא מעיד על הכלל, שכן כולם ראו מה שווים הקאבס ללא לברון, אלא שבכל מקרה - עושה רושם שהוא קצת פחות מרוכז לאחרונה: קינג ג'יימס רשם 5 איבודים ומעלה מ-6 מתוך 8 המשחקים האחרונים של קבוצתו. בסך הכל הוא נמצא במקום השלישי בליגה באיבודים. הוא אולי יתנחם בכך שבעוד 17 אסיסטים הוא יעקוף את סקוטי פיפן בתור הפורוורד שמסר הכי הרבה אסיסטים בהיסטוריה.
לאחר המשחק עלו סימני שאלה בנוגע לסגל של הקאבס - האם יש להם מספיק שחקני פנים כדי להתמודד בסדרת פלייאוף פוטנציאלית מול שיקגו? השאלה התחדדה בעקבות היעדרותו של קווין לאב, שהותירה את בלאט רק עם טימופיי מוזגוב וטריסטן תומפסון כגבוהים ששייכים לרוטציה הגבוהה, מה שעלה לקבוצה ביוקר.
"אני חושב שגריף (דייויד גריפין, הג'נרל מנג'ר) והצוות שלו עשו עבודה מדהימה ועזרו לנו ליצור קבוצה תחרותית מאוד וטובה", אמר בלאט, "אמרתי כבר בעבר ואגיד זאת שוב, אני מרוצה בהחלט מהסגל הנוכחי שיש לנו. אבל אם יש משהו שנוכל לעשות, אני יודע שזה ייעשה. אבל אנחנו בסדר עם מה שיש לנו, כל עוד נישאר בריאים".
בצד השני של המגרש, אגב, היה שחקן נוסף שזכה בעבר ב-MVP, דריק רוז. כוכב הבולס, כידוע, עדיין לא מצליח לשחזר לגמרי את היכולת מלפני הפציעה, אבל הלילה היה נהדר עם 30 נקודות - שסידרו לו סטנדינג אוביישן ממושך. "בוודאי שאני מרוצה מאיך ששיחקתי", סיפר בסיום. "הייתי סבלני ולא לקחתי את המשחק על עצמי בכוח".