קליבלנד תארח הלילה (22:30, שידור ישיר ב-SPORT5) את שארלוט בקיו ארינה למשחק בין שתיים מהקבוצות היותר טובות במזרח. ההורנטס (2:6) יגיעו לקליבלנד אחרי הפסד ביתי 118:107 לטורונטו, בעוד הקאבס (1:7) חוזרים הביתה לאחר ניצחון 94:105 בוושינגטון והביקור המסורתי של אלופת ה-NBA בבית הלבן.
במשחק הלילה תיבחן השאלה האם שארלוט באמת יכולה לייצב את עצמה כאחת הקבוצות שיכולות לאיים על האלופה באיזור המזרח. הקבוצה של המאמן סטיב קליפורד רשמה את פתיחת העונה הטובה בתולדותיה (בעיקר בזכות ההגנה המצוינת – מדורגת שלישית ב-NBA), אך עם זאת, שני ההפסדים היחידים העונה של ההורנטס היו לבוסטון ולטורונטו, שתיים מקבוצות הצמרת של המזרח. ניצחון הערב יהיה הצהרת כוונות לשאר הקבוצות באזור ואולי הוכחה שפתיחת העונה של הצפון קרוליינים אינה מקרית.
מצד שני, קבוצתו של טיירון לו גם נראית נהדר. ההתקפה של האלופה מדורגת במקום השני בליגה (110 נקודות ל-100 פוזשנים) וזה נובע הרבה בעזרת 13.1 שלשות למשחק (שנייה בליגה) ב-37.1%. שלושת הכוכבים – לברון ג'יימס, קיירי אירווינג וקווין לאב – פתחו את העונה מצויין. קינג ג'יימס עושה הכל (23.4 נקודות, 9 ריבאונדים ו-9.3 אסיסטים למשחק), לאב מתחיל במעט להזכיר את תקופת מינסוטה (21 נקודות, 9.9 ריבאונדים למשחק) בעוד אירווינג מוביל את קלעי הקבוצה (24.5 נקודות למשחק).
מגיע אחרי ניצחון, לברון (getty)
אחוזי השלשות יכולים להיות גורם מכריע במשחק הזה. השתיים מאפשרות ליריבות לקחת הכי הרבה שלשות בליגה (שארלוט ראשונה, קליבלנד שלישית). מצד שני, שתי הקבוצות גם אוהבת לזרוק שלשות בעצמן (קליבלנד מדורגת שנייה, שארלוט שישית).
בנוסף להגנה המצוינת, ההורנטס הציגו בשמונת המשחקים הראשונים של העונה משחק התקפי קבוצתי ויעיל. הם מובילים את הליגה ביחס אסיסטים-איבודים ומאבדים הכי מעט כדורים למשחק בליגה. בנוסף, הם מדורגים במקום הרביעי בליגה בסלי שדה שהגיעו כתוצאה מאסיסט, מה שמעיד על משחק קבוצתי ומסודר.
אחד הגורמים העיקרי להצלחה בהתקפה הוא השיפור המשמעותי של קמבה ווקר. הגארד מקונטיקט פתח את העונה בסערה ובשמונת המשחקים הראשונים מעמיד שיאי קריירה בנקודות ואחוזים ל-3. ווקר קולע 25.9 נקודות למשחק, מתוכן 3.4 שלשות ב-46% (לשם השוואה שנה שעברה קלע 2.3 שלשות ב-37%), להן הוא מוסיף 5.6 אסיסטים ו-3.4 ריבאונדים. יהיה מעניין מאוד לראות אותו ואת אירווינג במפגש ישיר בין שניים מהרכזים הצעירים הטובים בליגה.