שנה אחת, אינספור שיאים ותואר MVP הספיקו לראסל ווסטברוק במשמרת שלו באוקלהומה סיטי. עם כל האהבה וההערכה שספג העונה, ראס יודע שאליפות היא הדבר החשוב ביותר, והיום (שבת) הת'אנדר חוזרים להיות רלוונטיים ביותר במערב המתפרע, ששוב פורוורד עלית נמצא בסביבתו. הרבה ביקורת נשמעה על ווסטברוק, על כך שהגביל את קווין דוראנט ושלא ידע לשתף פעולה עם סופרסטאר נוסף לצדו. לאחר שהוכיח לכולם שהוא מסוגל להוביל קבוצה לבד, גם בעונה הבאה הוא יצטרך להוכיח נקודה – אני יכול להוביל קבוצה חזקה במערב, ואני יכול לעשות את זה עם סופרסטאר נוסף לצדי.
ווסטברוק פוסט-דוראנט הוא לא אותו ווסטברוק לפני-דוראנט, ולמרות הדומיננטיות המוחלטת שלו בעונה שעברה (40.8 אחוזים מההתקפות של אוקלהומה סיטי נגמרו בהחלטה שלו, מקום ראשון בליגה בפער ניכר), ישנה תחושה שהוא יכול לעשות צעד קדימה גם בכל הנוגע לשיתוף פעולה עם כוכב נוסף.
אין ספק שבחירתו של ג'ורג' היא הפתעה גדולה, כשבין הערים שהיו מועמדות לקלוט אותו היו לוס אנג'לס ובוסטון. הבחירה באוקלהומה סיטי אינה מובנית מאליה בכלל. "קשה לשכנע אנשים להגיע ל-OKC במקום לערים גדולות, אבל אם הם יגיעו לעיר ויראו את האהבה שהם יקבלו שם, הם ירצו לבוא". מי שבאופן אירוני חתום על הציטוט הזה, הוא קווין דוראנט. ג'ורג' מראה כאן שהוא מוכן להיות מספר שתיים, שכל מה שמעניין אותו זה לנצח ושווסטברוק יכול להוביל אותו לשם. עמדת ה-SF שנשארה בודדה כל כך מאז עזיבתו של KD, שוב פעם נראית זורחת.
הפעם יגיע עם כלים לנצח (Getty)
רוברסון. ישלים שלישייה הגנתית אדירה (Getty)
מבחינה מקצועית, הת'אנדר הפכו ברגע אחד לבעלת פוטנציאל להיות אחת מקבוצות ההגנה הטובות בליגה, כמו בתקופת האימון של סקוטי ברוקס. למרות זאת, חשוב מאוד לזכור שמימי ברוקס עזב גם סרג' איבקה, שהיה עוגן הגנתי. אבל עדיין, כשהקו האחורי כולל כעת את אנדרה רוברסון, ווסטברוק וג'ורג', יהיה קשה מאוד לכלל הגארדים בליגה מול OKC. שני שומרי כנף איכותיים הם נכס לקבוצה ב-NBA, כשרוברסון (נבחר לחמישיית ההגנה השנייה) וג'ורג' בהחלט עונים על ההגדרה.
בהתקפה, ג'ורג' לראשונה זה שנים לא יהיה הגו-טו-גאי אלא יהיה אופציה שנייה, והוא בהחלט מסוגל לכך. אם לאחר הטרייד של כריס פול ליוסטון הפרשנים החלו לשבור את הראש איך ההתקפה תיראה רק עם כדור אחד, הסוגייה הזו כלל לא רלוונטית לטרייד הנוכחי. ווסטברוק היה ויישאר בעל הבית של המאמן בילי דונובן על המגרש והכדור ברוב הזמן יהיה בידיים שלו.
ג'ורג' משחק נפלא ללא הכדור, בעזרת תנועה מתמדת ויתרה מכך, יכולת טובה לקלוע בקאץ'-אנד-שוט (עלייה לסל מיד לאחר המסירה). זאת הייתה הזריקה היעילה ביותר עבור הפורוורד בעונה האחרונה, שקלע שתי שלשות במשחק ב-41 אחוזים במצבים שנוצרו עבורו. כעת, כשנמצא לידו אחד היוצרים הטובים בליגה, הנתונים הללו עוד יכולים להשתפר. מצד שני, בדקות שווסטברוק ינוח, הכדור כן יהיה בידיים של PG, מה שייתן מענה טוב לאחת מהבעיות הגדולות שהיו לאוקלהומה סיטי העונה.
משחק מצויין גם בלי כדור (Getty)
פרסטי. עשה מהלך מצויין, אבל העבודה לא הסתיימה (Getty)
למרות שיפור החמישייה ומעמדה בליגה (הסיכויים של הת'אנדר לזכות באליפות לפי אתרי ההימורים עלו ברגע מ-1 ל-80, ל-1 ל-40), יש לג'נרל מנג'ר סם פרסטי עוד הרבה עבודה לפני שהקבוצה שלו תחזור למצב בו הייתה לפני עזיבת דוראנט בקיץ 2016. בראש ובראשונה, לפי הדיווחים, ג'ורג' לא יחתום בתקופה הקרובה על חוזה ארוך טווח באוקלהומה סיטי. זה משאיר אפשרות שבקיץ הבא הוא יעזוב את OKC, אבל במחיר שהת'אנדר שילמו בטרייד האחרון (ויקטור אולדיפו ודומאנטס סאבוניס), זה עדיין משתלם עבורם. הגעתו של ג'ורג' היא גם תמריץ עבור ווסטברוק, שאמור לקבל בימים הקרובים הצעה להארכת חוזה מקסימלית ל-5 שנים באוקלהומה.
הבעיה השנייה היא שפרסטי יצטרך לבצע מהלכים נוספים על מנת לפנות מקום בתקרת השכר של אוקלהומה סיטי. הטרייד אמנם יפנה 4.25 מיליון דולר בפיירול, אבל הקבוצה עדיין מעל לתקרה, בעיקר בגלל החוזים הכבדים של סטיבן אדאמס (22.4 מיליון דולר) ואנס קאנטר (17.9 מיליון דולר). גם רוברסון הוא שחקן חופשי מוגבל, שעשוי לקבל הצעה גבוהה שתקשה על פרסטי להשוות אותה. טאג' גיבסון, הביג המן ההגנתי שסיים את העונה האחרונה בת'אנדר, היה יכול להיות תוספת נהדרת ולהשלים חמישיית הגנה יוצאת מן הכלל, אבל הוא לא צפוי להמשיך בקבוצה. ה-GM, שבנה את המועדון מאפס בעיקר דרך הדראפט, יצטרך למצוא דרכים יצירתיות לעבות את הסגל של OKC, שגם עם ווסטברוק וג'ורג' ביחד עדיין לא מספיק טוב בשביל לאיים על שאר המפלצות במערב.
בסופו של יום, הליגה צריכה את אוקלהומה סיטי טובה. קבוצת ה-NBA הפכה את העיר האפרורית לבעלת שם עולמי והקהל ב-OKC הוא אחד מהטובים בליגה. בנוסף, האוהדים צמאים ליריבות חדשה ואמיתית, כשהת'אנדר וגולדן סטייט בהחלט יכולות לענות על הדרישה. עם כל הכבוד ליריבות המקצועית בין האלופה לקליבלנד, שחקני אוקלהומה סיטי והווריירס באמת לא אוהבים את השני והם מזכירים הרבה יותר את היריבויות הגדולות שהיו בליגה בשנות ה-90. המפגשים של השתיים בעונה האחרונה היו סופר מעניינים, ללא כל קשר להבדלים המקצועיים הגדולים בין הקבוצות, ושיפור של הת'אנדר יהפוך אותם למהנים עוד יותר.
שוק ההעברות נפתח רק הלילה, אבל עוד לפני שהוא התחיל, המזרח איבד כבר שניים מכוכביו הגדולים לאחר שג'ימי באטלר וג'ורג' עשו את הנדידה למערב הפרוע. בינתיים באוהיו יושב לו איש עסקים אחד, לברון ג'יימס שמו, ומחייך. למרות שנדמה שגם פניו של המלך הם מערבה בקיץ 2018, נראה שדרכו לגמר שמיני רצוף הפכה לקלה עוד יותר. למרות שדני איינג' עובד ללא הפסקה בניסיון לחזק את הסלטיקס, אף אחד לא יהיה מופתע אם גם בעונה הבאה דמותו ב-"Game of Zones" שוב תהיה בראש השולחן במשתה של המזרח.
יקבלו רומן של שנה או יותר מכך? (Getty)