ללא קוואי לנארד ובכלל בסגל חסר, גרג פופוביץ' הגיע הלילה (בין שישי לשבת) עם כאב גדול לקראת מפגש הענקיות בין סאן אנטוניו לבוסטון סלטיקס, אבל גם הוא לא בנה על כך שדווקא מאנו ג'ינובילי הוותיק, כבר בן 40 להזכירכם, יכריע עבורו את המשחק ויסדר לו ניצחון סופר יוקרתי ומתוק ברגע האחרון.
הקרב בין השתיים הלך צמוד עד הרגע האחרון. אחרי שהכוכב הארגנטינאי של הספרס דייק רק פעם אחת מקו העונשין, ג'ייסון טאטום קבר שלשה גדולה וסידר לבוסטון יתרון, 98:99, קצת יותר מ-2 דקות וחצי לסיום. רודי גיי לקח אחריות והחזיר את היתרון לטובת הקבוצה מטקסס, אבל קיירי ארווינג קלע שלשה נפלאה משלו ובוסטון הוליכה 100:102, פחות מ-2 דקות לסיום. דווקא בשלב הזה, בוסטון לא תיפקדה בהתקפה וראתה איך 5 שניות לסיום, ג'ינובילי הבלתי נגמר צלף קליעה אדירה מחוץ לקשת ושלח את סאן אנטוניו לחגוג ניצחון גדול.
"האם אתה באמת בן 40?", הייתה השאלה הראשונה של העיתונאים לג'ינובילי בראיון אחרי הניצחון. הגארד הוותיק השיב: "כן, אני אומר לכם. אתם צריכים להרגיש מה שאני מרגיש עכשיו". על קליעת הניצחון שלו הוא סיפר והעדיף להצטנע: "היא לחלוטין הייתה תוצר של מזל. רק ניסיתי לשחרר את הכדור בצורה מדויקת וחיכיתי לראות מה יקרה. אני שמח שהרווחנו מזה ניצחון".
ג'ינובילי. לא איבד מהטאץ' (getty)
אגב, זו הפעם השישית בקריירה שג'ינובילי צולף סל ניצחון ב-10 השניות האחרונות ברבע הרביעי. שחקן של מאני טיים. "זה היה ניצחון נהדר מבחינתנו", הוא הוסיף על המשחק עצמו. "אם להיות כנים, זו לא הייתה היכולת הכי טובה שהצגנו עד עתה העונה, אבל שיחקנו נגד הקבוצה הכי חזקה בליגה עד עכשיו ובעלת ההגנה הכי טובה, כך שבלי קוואי (לנארד), בלי טוני (פארקר) בדקות האחרונות ובלי דני (גרין) שנפצע במחצית השניה זה היה ניצחון גדול. נלחמנו חזק, נשארנו בתמונה לאורך כל המשחק ועשינו את זה בסופו של דבר".
"בוסטון קבוצה טובה מאוד", ג'ינובילי החמיא לסלטיקס, שנחלו בסך הכל את ההפסד החמישי שלהם העונה. "יש להם כישרון, אתלטיות, הם חזקים מאוד פיזית ולפעמים זה מרגיש כאילו הם משחקים עם שישה שחקנים ולא חמישה. יכולנו בקלות להפסיד אם ארווינג היה מצליח לקלוע את הזריקה הפנויה שהייתה לו. הכדור קיפץ וקיפץ, הייתי בטוח שזה נכנס. ככה זה בכדורסל, לפעמים הכדורים שלך נכנסים ברגע המתאים ולקבוצה היריבה לא ולפעמים זה קורה ההפך. המשחק היום ללא ספק היה יכול להסתיים בצורה אחרת".
גם ברשתות החברתיות לא נותרו אדישים לקליעת הקלאץ' של ג'ינובילי. חלק מהגולשים אפילו לא חששו להגדיר אותו כ"ספורטאי הכי גדול של ארגנטינה בכל הזמנים". המאמן שלו, גרג פופוביץ', החמיא לו במשפט קצר שאומר הכל: "זה מאנו ג'ינובילי, עוד לא הספקתם להכיר אותו?".
הספורטאי הארגנטינאי הכי גדול? (getty)