גולדן סטייט הזכירה לכולם מדוע היא אלופת ה-NBA, למרות שעדיין רחוקה מיכולתה הרגילה. הווריירס נקלעו לפיגור ביתי של 18 נקודות מול אורלנדו, אבל חצי שני ענק של קווין דוראנט שסיים עם 49 נקודות וקליי תומפסון (5 שלשות ברבע האחרון), העניקו להם את הניצחון עם 110:116 בסיום.
הקבוצה של סטיב קר נאלצה להסתדר עדיין ללא סטף קרי ודריימונד גרין הפצועים, אך המאמן אישר שהקאמבק שלהם קרוב מאוד. לפי קר, קרי צפוי לשחק כבר ביום חמישי מול טורונטו, משחק שמתחיל סדרה של חמישה רצופים מחוץ לאורקל ארנה. גם גרין עשוי לקבל דקות בהמשך המשחקים הקרובים.
בחזרה למשחק, דוראנט שסיים עם שיא עונתי (49) ואליו הוסיף 6 ריב' ו-9 אס', קלע 125 נקודות בשלושת המשחקים האחרונים. אגב, 29 מתוך 30 זריקות העונשין האחרות של דוראנט נכנסו. דוראנט קלע למעלה מ-40 נקודות בשני משחקים רצופים בפעם השלישית בקריירה שלו ולראשונה במדי הווריירס.
אך ה-משחק של הלילה ב-NBA התקיים ללא ספק בבירה, שם וושינגטון המתאוששת גברה 131:135 בהארכה על יוסטון והחזירה את הרוקטס, עם הפסד שלישי ברציפות עבורם, למאזן שלילי.
בהיעדרו של כריס פול, ג'יימס הארדן כיכב עבור יוסטון עם לא פחות מ-54 נקודות לצד 13 אסיסטים, 7 ריבאונדים וגם, 11 איבודים, כולל כמה קריטיים בשניות הסיום של הזמן החוקי ובהארכה. אריק גורדון הפציץ לצד הארדן עוד 36 נקודות והשניים סיימו יחד עם 90, הנתון השני בטיבו אי פעם לצמד בקו האחורי מאז שהחלו לעקוב בליגה אחרי פותחים. במקום הראשון? קובי בראיינט עם 81 נקודות וסמוש פארקר עם 13 (94 ביחד) במשחק ההוא.
אלא שכאמור, כל זה לא הספיק לרוקטס מול הצגה של הצמד הנהדר מנגד: ג'ון וול עם 36 נקודות, שהעלו אותו למקום השלישי אי פעם בטבלת קלעי הוויזארדס ובראדלי ביל, שסיים עם 32 והוביל את ריצת ה-1:8 בתחילת ההארכה, בדרך לניצחון. מאז שפורסם הבלגן באימון הוויזארדס, במהלכו בין היתר שחקנים קיללו זה את זה ו-וול קילל את המאמן סקוט ברוקס, וושינגטון במאזן 1:3 ואולי דווקא מהקרקעית היא תצא למקום טוב יותר.
וול אמר בסיום: "כולנו התחלנו להתרכז בחזרה לדברים שעבדו לנו לפני שנתיים ושלוש, להתמקד בהגנה ולהניע את הכדור ובגלל זה לכולם כיף עכשיו. ככה אנחנו צריכים לשחק עד סוף העונה וכדי להיות בצמרת המזרח, נצטרך לשמור על היכולת הזו כל הדרך. אני חושב שיכולתי לשחק טוב יותר בתחילת העונה, אבל פשוט הייתי צריך להרים את הרמה ולגרום לכולם ללכת אחריי. יש לנו שחקנים עם חוזים שנגמרים העונה והיינו צריכים לגרום לכולם לא לחשוב על העתיד, אלא רק ליהנות מההווה ולשחק קשוח בהגנה וטוב בהתקפה".
הגארד הוסיף: "אין דרך לעצור את הארדן. ניסינו לעשות עבודה טובה ולשים מולו שמירה, אבל הם עושים עבודה נהדרת בחילופים ומסדרים לעצמם זריקות פנויות. לאריק גורדון גם היו כמה כאלה. אנחנו צריכים לעשות עבודה טובה יותר בתחום הזה, אבל זה לא פשוט. אנחנו אחת הקבוצות הטובות בליגה בהשגת עצירות בהגנה וכשאנחו עושים את זה, הקהל נכנס לעניינים ועוזר לנו".
לפני המשחק צצו דיווחים לפיהם ביל מעוניין לעזוב. בסיום הוא נשאל על כך והבהיר: "איזה שטויות. שמעתי את זה לפני המשחק וזה שטויות. זה בטח לא בא ממני, אני בא כל יום, שם את הגופיה של וושינגטון ורוצה להיות כאן ולהמשיך לעבוד בשביל הקבוצה. היה מולנו אתגר גדול. אי אפשר באמת לעצור את הארדן, הוא יגיע לזריקות שלו. אבל עמדנו באתגר הזה בזכות הגנה קשוחה. אני אוהב את הסטפ בק שלי, אבל אני חייב לכבד את שלו כי הוא הפך את זה לאומנות. אני יודע שזה מה שהוא רוצה לעשות מולי וזה כיף, כי זה אתגר בשבילי וזה משפר אותי כשחקן. אני מנסה לקרוא את העיניים שלו ולדעת לאן הוא יילך וזה לא היה מושלם, אי אפשר לשמור עליו מושלם, כי הוא הכי טוב בענף בזה, אבל היה נחמד. אני לומד את ג'יימס כל הזמן".
* סטף קרי שב לאימונים ועשוי לשחק בחמישי הקרוב עם גולדן סטייט בטורונטו, אבל החדשות הגדולות מגיעות מכיוונו של האולסטאר החמישי של האלופה, דמרקוס קאזינס, שמתקרב לקאמבק למגרשים אחרי הפציעה הקשה שהשביתה אותו בשנה האחרונה. קאזינס קיווה אף הוא לשחק כבר במסע משחקי החוץ הנוכחי של הווריירס, אולם ייאלץ להמתין עוד קצת. בכל מקרה, נראה שהחזרה המיוחלת שלו קרובה.