כשדראגן בנדר נבחר במקום הרביעי בדראפט 2016 לא מעט אנשים הרימו גבות. אחרי שלוש עונות לא מוצלחות בפיניקס, בלשון המעטה, אנשים זילזלו עוד יותר. אבל כעת, בעונתו הרביעית ב-NBA, נראה שאקס מכבי ת"א מצא בית. יותר מזה, עושם רושם שהוא מצא את המקום שייתן לו הזדמנות אמיתית להוכיח את עצמו.
הקיץ של בנדר התחיל רע ומאז הלך והשתפר. בתחילתו נראה היה שהוא נמצא בדרך החוצה מהליגה הטובה בעולם והחוזה עם צסק"א כבר היה מוכן, אבל דווקא אז מילווקי באקס ולא אחרת שלחה לו גלגל הצלה בלתי צפוי עם חוזה מלא תמריצים לשנתיים הבאות. ולמען האמת, הפעם הוא תפס אותו בשתי ידיים.
העונה אמנם עוד לא התחילה, אבל נכון למשחקי ההכנה - הבאקס נראים נהדר. הם ניצחו חמישה משחקים מתוך חמישה, ובזמן שיאניס כיכב פעם אחר פעם, אפילו נותר זמן לאחרון השחקנים בספסל להוכיח את עצמו. אחד מאותם שחקנים הוא בנדר. הוא שיחק 15 דקות בממוצע למשחק, קלע 10.4 נקודות ב-60% מהשדה ו-53.8% מחוץ לקשת, קטף 4.8 ריבאונדים, מסר 2 אסיסטים וחסם פעם וחצי במשחק.
בנדר. מרשים עד כה (GEtty Images)
למרות הטענות ברחבי אמריקה שבנדר מתמודד כעת מול שחקנים מהדרג הנמוך של הליגה, שחקנים משלימים לכל היותר, היכולת הטובה שלו לא נעלמה מעיניו של מאמן מילווקי - מייק בודנהולצר - שאמר עליו בסיום אחד המשחקים: "הוא שחקן מאוד מוכשר. להיות בגודל שלו ולדעת לזרוק, למסור, לתפוס ולסיים ככה, גורם לנו להרגיש שיש פה הרבה חומר לעבוד איתו, זה מרשים. נמשיך לעבוד על הגוף שלו, נהפוך אותו לחזק יותר, רזה יותר - כל הדברים שיעזרו לנו כשנצטרך אותו".
גם בבלוגים המקומיים החמיאו לפורוורד הצעיר: "נראה היה מאוד סביר שבנדר יקבל תפקיד מינורי ולא יותר כשהבאקס החתימו אותו, אבלנכון לרגע זה, הוא ממש לא נראה כמו אחד שעבר טלטלה בפיניקס. היו לו כמה הברקות לפני שהפציעות הכו בסאנס, אבל מעבר לזה הפורספקט הקרואטי לא הרשים. כעת, נראה שהשילוב החדש עושה פלאים".
בבלוג מוכר אחר סימנו את שלושת המטרות שעומדות בפני בנדר העונה: מציאת מסלול התפתחותי, לשבור את מחסום הקליעה מחוץ לקשת ולהישאר במילווקי עונה שלמה. "למרות שחתם על חוזה לשנתיים, המבנה של החוזה לא מבטיח שיישאר במילווקי עד סופו. הבאקס כיסו את עצמם מבחינה כלכלית, הוא יצטרך להוכיח שהוא שווה את הכסף בחודשים הראשונים של העונה", הסבירו.
בפועל, בנדר לא צפוי לקבל תפקיד מאוד משמעותי בסגל של הבאקס, אבל למזלו, בודנהולצר הוכיח בקדם העונה שהוא הולך להשתמש בכל הכלים שעומדים לרשותו, כשבחמשת המשחקים של הבאקס הוא שיתף לפחות עשרה שחקנים בכל משחק. לכן, ובהתחשב בכך שמדובר בעונה ארוכה והמאמן ייתן לכוכבים שלו לנוח פה ושם, בנדר עשוי לקבל דקות משמעותיות. כך או כך, אם ימשיך ביכולת הנוכחית, לראשונה בקריירת ה-NBA שלו, בנדר עשוי להיות גורם משמעותי.