פריק או טריק? הקוף על הגב של יאניס

כמה דקות אחרי שמשחק 1 בחצי גמר המזרח הסתיים, פול פירס, שישב באולפן, סיפק את אחד הציטוטים המפורסמים של העונה שעברה: "אני חושב שזה נגמר", הוא הכריז, לאחר שבוסטון הביסה 90:112 בחוץ את מילווקי.

את ההמשך כולם זוכרים. יאניס אנטטוקומפו ריסק את הסלטיקס בארבעת המשחקים הבאים, עד לרמה בה קיירי אירווינג נטש את הפרקט לפני סיום הערב האחרון שלו באולם של הסלטיקס ונטש את הקבוצה כולה לאחר ההשפלה. לפירס לא נותרו יותר מדי ברירות ומיד לאחר שהסדרה הסתיימה, הוא עלה להתנצל ובאותה נשימה אף טען: "קוואי לאונרד הוא לא השחקן הכי טוב בפלייאוף הזה. ניקולה יוקיץ' ויאניס לפניו".

ושוב, את ההמשך כולם זוכרים. מילווקי פתחה את גמר המזרח עם שני ניצחונות מרשימים על טורונטו ובמשחק 3, הגיעה בחוץ להארכה שנייה. היא הפסידה שם, ונשברה לחלוטין, בעוד הראפטורס משלימים קאמבק גדול בדרך לתואר היסטורי.

קוואי הפך את יאניס לפרויקט אישי, הראה למי מהם יש פלייאוף טוב יותר והביא לשינוי בסדרה. אלא שלמרות אותה סדרה, ולמרות החודשים המאכזבים שעברו על הגריק פריק, רגע לפני פתיחת העונה הנוכחית, אותו פול פירס טען שיאניס יהיה ה-MVP בפעם השנייה ברציפות ואם לא די בכך, גם שמילווקי תזכה בתואר.

ואולי פול פירס הוא לא בדיוק הפרשן הכי יסודי בעולם או גאון הדור, אבל הוא כן מסתובב בליגה הרבה שנים ורכבת ההרים שלו היא ביטוי מצוין לתחושות של רבים, שלא ממש מצליחים לשים את האצבע על תופעת יאניס.

היווני עוד לא בן 25 ויש לפניו, אם לא תהיינה תקלות מיותרות, לפחות עוד עשור בטופ. בעונה שעברה, השישית שלו ב-NBA, הוא נראה לעיתים רבות כשחקן הטוב בעולם ולא מעט פעמים גם כפוטנציאל להפוך לאחד הטובים בהיסטוריה של המשחק.

אבל כדי שהחלק הראשון של המשפט הזה יהפוך לקבוע והחלק השני לאפשרי, יאניס, אפילו אחרי עונת ה-MVP שלו, יהיה חייב לעשות השנה את קפיצת המדרגה הבאה. גם לברון זכה בתואר ה-MVP הראשון שלו בעונה השישית (2008/09) וגם הוא והקבוצה שלו הופתעו אז בגמר המזרח (4:2 מול אורלנדו).

קינג ג'יימס ידע להמשיך לשדרג את עצמו בכל עונה מאותו רגע והלאה ולהפוך בעשור שאחרי תואר ה-MVP הראשון שלו לכל הדברים שיאניס חולם להיות. בתור התחלה, הוא חזר מאותו הפסד לאורלנדו ומיד רשם עונת MVP שנייה ברציפות, משהו שהבאקס ישמחו מאוד לקבל מהכוכב שלהם. לצערם, לא בטוח שיאניס מגיע במצב הרוח הכי טוב. יכול להיות שהוא יזדקק לזמן כדי למצוא מחדש את המוג'ו שלו.

את ההיתקלות שלו בקיר קוואי עוד אפשר היה לקבל בהבנה יחסית. נכון, יאניס נראה בלתי עציר מול הסלטיקס בסדרה ההיא, אבל אל הורפורד, עם כל הכבוד, לא יכול לעשות מה שלאונרד יכול. קוואי עצר בגיל 23 בגמר הליגה את לברון ומיאמי וכשהכסף על השולחן, כנראה שאין שחקן הגנה איכותי ממנו בסביבה. המשפט הזה, לעומת זאת, לא נכון לגבי אלכס גרסיה, ובכל זאת...

יוון נכנסה לאליפות העולם בכדורסל מלאה באופטימיות. סכנויות ההימורים הציבו אותה במקום השלישי, אחרי ארצות הברית וסרביה (עוד שתיים שכשלו בענק הקיץ) והאווירה אצל הכחולים-לבנים, שכמעט תמיד יודעים להתעלות בטורנירים הגדולים, הייתה מצוינת עוד לפני הג'אמפ הראשון ובעיקר בתום 40 דקות הפתיחה, בהן הביסה את מונטנגרו.

אלא שאז הגיע המפגש עם ברזיל והדרום אמריקאים פשוט סירבו לוותר, גם אחרי פיגור שמונה נקודות בהפסקה. 11 שנים אחרי שהגיע עם מכבי תל אביב לגמר היורוליג והפסיד אליפות למאליק דיקסון, הברזילאי, תכף בן 40, הראה ל-MVP של ה-NBA מאיפה משתין הדג. פשוט ככה.

ליאניס יש אומנם משהו כמו 13 סנטימטר וטונת שרירים יותר מאשר לגרסיה, אך הברזילאי הלוחמני בא מוכן והגביל אותו לשבע זריקות מהשדה, 13 נקודות ו-4 ריבאונדים. יאניס העצבני גם יצא בעבירה חמישית לקראת המאני טיים ויוון הפסידה 79:78 מדהים.

כדי להוסיף למכה, מאמן ברזיל, אקו פטרוביץ' הקרואטי, הכריז: "לפני חצי שנה ראיתי את הסדרה בין טורונטו למילווקי והבנתי איך עוצרים את אנטטוקומפו". הנפילה הגדולה הראשונה של הקיץ ליוותה את הגריק פריק כל הדרך לנפילה הגדולה השנייה.

משם והלאה, הטורניר של יאניס ויוון קרס כמו מגדל קלפים. הם בקושי ניצחו את ניו זילנד, אך ההפסד לברזיל שלח אותם לפגוש את ארצות הברית. מול גרג פופוביץ', שהכין אף הוא תכנית מיוחדת לעצירת יאניס, הכוכב הסתפק ב-15 נקודות ויוון כולה ב-53. יומיים אחר כך היא כבר הודחה בגלל זה ובסך הכל, סיימה את האליפות אי שם במקום ה-11. ארבעה חודשים אחרי שחלם על דאבל, אליפות NBA ואליפות עולם, אנטטוקומפו נאלץ לפתע להתמודד בגיל 24 עם הכישלון הגדול בקריירה שלו, לא בדיוק המצב בו אתה רוצה להיות כשהקבוצה שלך אמורה לרוץ בצמרת הליגה גם בעונה הקרובה.

במילווקי עשו בקיץ כל מה שאפשר בניסיון לשמח, להרגיע אותו ולהחזיר אותו לעניינים כמו שצריך. האח הגדול ת'נאסיס הגיע מפנאתינייקוס כצעד ראשון לקראת מלחמת העולם הצפויה בשנתיים הקרובות על השארת יאניס (שאמור להפוך לשחקן חופשי בקיץ 2021).

ברוק לופז, שהתחבר היטב ליווני ובעיקר כריס מידלטון, האולסטאר השני, זכו להארכות חוזה גדולות בתקווה לשמר את הקיים כמה שאפשר ולרכך את המכה שבעזיבת מלקולם ברוגדון ועדיין, הכל יתחיל, וייגמר, ביכולת של יאניס להיות מפוקס מלילה אל לילה, בלילות הקפואים של ויסקונסין בחודשים הקרובים.

בשבוע שלפני פתיחת העונה הוא גם הודיע שיהפוך לאבא, לראשונה בחייו, מאורע משמח מאוד כמובן, אבל גם כזה שיכול לקחת ממנו לא מעט תשומת לב ושעות שינה (תשאלו את ג'ייסון טייטום). אם החבר'ה מסביב ירגישו, אפילו במעט שיאניס לא לגמרי איתם, תהיו בטוחים שהדיבורים על עתידו יילכו ויתחזקו. ואם שאר קבוצות הצמרת הרבות העונה ירגישו משהו דומה, הם יסתערו ומילווקי תמצא עצמה בבעיה גדולה.

עד עכשיו, לאורך הקריירה, יאניס הוכיח שהוא זן אחר. גריק פריק לא רק על הפרקט, אלא גם באופן בו הוא מתנהל, מחושב, נעים, קר רוח. מצד שני, עד עכשיו הציפייה הכי גדולה שהייתה ממנו היא ש"יום אחד הוא יהפוך ל-MVP". הוא אכן הגשים אותה, כמו גדול, אבל לקחת את מילווקי לאליפות כבר יהיה סיפור אחר לגמרי. מעכשיו, הלחץ הולך להיות אמיתי, ושונה מכל מה שהכיר עד כה.