בפברואר האחרון, לברון ג'יימס והלייקרס ספגו את אחת המכות הקשות ביותר שספגו בקדנציה המשותפת, אם לא הקשה שבהן - ההפסד המשפיל ב-42 הפרש לאינדיאנה פייסרס. הקהל ב'בנקרס לייף פילדהאוס' לעג ללברון ולהקתו, הלייקרס חיפשו את התירוץ המתאים והצוות המסייע שילם את המחיר בחלון הטריידים הסמוך.
הלילה (בין שלישי לרביעי), יומיים לפני משחק העונה מול מילווקי, הייתה ללייקרס הזדמנות לנקום. נכון שעל הנייר הם הגיעו בסגל דליל בעקבות הפציעות של אנתוני דיוויס (אין צורך לדאוג, הוא ישחק מול הבאקס) וקייל קוזמה, אבל בפתיחת עונה שכזו - אין תירוצים. ועדיין, משהו לא עבד. הלייקרס נקלעו למשחק צמוד, הכדור האחרון הלך לרג'ון רונדו במקום ללברון והניצחון נשאר באינדיאנה. פשוט לא הצלחנו להוציא את המהלך לפועל", הסביר לברון.
בטווח הארוך, ההפסד לאינדיאנה לא כזה נורא עבור הלייקרס. הוא אמנם קטע רצף אדיר של 14 ניצחונות חוץ והצטרף להפסד היחיד של הלייקרס ב-18 המשחקים האחרונים, אבל הם עדיין בפסגת המערב. אבל בטווח הקצר הוא יכול להיות הפסד הרסני. למה? כי עוד יומיים הלייקרס פוגשים את מילווקי, ואם הם יפסידו, זה יהיה ההפסד השני ברציפות - לראשונה העונה. מישהו אמר משבר?
לברון. הנקמה תחכה (getty Images)
בינתיים, בצד השני של עיר המלאכים, הקליפרס דווקא עשו את עבודתם נאמנה והתאוששו מההפסד לשיקגו, אבל יותר מכך, הם הוכיחו גמה הסטייפלס סנטר יהיה מבצר השנה עם ניצחון מספר 14 ב-15 משחקים. ועדיין, היו כמה אירועים שגנבו את ההצגה. בראש ובראשונה, חזרתו של דיאנדרה אייטון מהשעיה בת 25 משחקים בשל שימוש בחומרים אסורים, אבל כבר נגיע לזה.
מי שגנב את ההצגה של אייטון, היה דווקא דוק ריברס. לא רק שמאמן הקליפרס הוביל את קבוצתו לניצחון, הוא גם לא שכח לעקוץ את הכוכב של היריבה העירונית, לברון, שרק לפני מספר ימים הסביר ש"כל עוד הוא בריא, הוא ישחק", בניגוד לקוואי לנארד. "זאת הפילוסופיה שלנו, אני לא רוצה את שלהם", תקף דוק ריברס. "בכנות, הפילוסופיה שלהם היא מה שלברון אומר. אני אוהב את מה שאנחנו עושים, אני חושב שזה הדבר החכם לעשות".
וחזרה לאייטון. הסנטר של הסאנס, שנבחר במקום הראשון של דראפט 2018 לפני איזה אחד, לוקה דונצ'יץ', פתח בחמישייה והוריד חלודה ב-24 דקות על הפרקט - בהם הוא הזכיר לכולם קצת ממה שיש לו בידיים עם דאבל-דאבל של 18 נקודות ו-12 ריבאונדים. אלא שזה לאעזר לסאנס, שספגו תבוסה כואבת לריברס וחניכיו.
"זה מתסכל, אני יודע מה עשיתי", תיאר אייטון את התחושות בסיום הבכורה המחודשת. "זאת הייתה הטעות הגדולה של חיי, אבל היא לא הייתה מכוונת. זה היה משהו ללמוד ממנו ולהיבנות מחדש. כולם עושים טעויות בחיים, השאלה היא איך אתה קם חזרה. אני חושב שזה מה שכולם מחכים לראות. בהתחלה הרגשתי כאילו אני על מגרש כדורגל, אבל בהמשך חזרתי לקצב המוכר ומצאתי את ה'גרוב' שלי".
לסיכום, נחזור לנושא שבתחילת העונה הסעיר את הליגה ולאחרונה קצת ירד מהפרק - זאיון וויליאמסון. בתחילת העונה, הכוכב העולה, שבמשחקי קדם העונה הצית את דמיונם של האוהדים, הודיע בעצב על הניתוח שעבר במיניסקוס ועל תקופת ההחלמה שכללה 6-8 שבועות. הלילה, שמונה שבועות אחרי, זאיון שוב נעדר מההפסד של ניו אורלינס - שהפכה מאחת המלהיבות בליגה, לאחת החלשות בליגה.
"אנחנו מאוד נרגשים מחזרתו הצפויה של זאיון", הסביר הג'נרל מנג'ר של הפליקנס, דיוויד גריפין. "הוא עשה התקדמות משמעותית. אני יודע ששמונת השבועות הסתיימו וכולם מחכים שיחזור לפרקט, אבל הם יצטרכו לחכות רק עוד קצת. לא נותר עוד הרבה זמן, הוא כבר עשה אימון קליעות כפי שכולם ראו, אבל נצטרך להתאזר בעוד קצת סבלנות".