בוידאו: קובי משחזר את ה'טראש טוק' המפורסם עם ג'ורדן באולסטאר 2003
"אני בהלם מהחדשות הטרגיות על לכתם של קובי וג'יאנה", אמר מייקל ג'ורדן זמן קצר אחרי שנודע לו על התאונה המזעזעת בה קיפח כוכב הלייקרס בעבר את חייו, יחד עם בתו בת ה-13. "מילים לא יוכלו לתאר את הכאב שאני מרגיש", הוסיף MJ, שנחשב לגדול השחקנים בכל הזמנים בצוותא עם בראיינט. "אהבתי את קובי, הוא היה כמו אח קטן עבורי. דיברנו לעיתים תכופות, אני אתגעגע לשיחות שלנו. הוא היה מתחרה ללא חת, אחד הגדולים שראה המשחק ומוח יצירתי מאין כמוהו", ספד ג'ורדן למי שנחשב לאחיו הקטן כבר למעלה משני עשורים.
בתוך כל הגאונות שעטפה את המשחק שלו, קובי בראיינט ידע יותר מכל לחקות את השחקנים הגדולים שהגיעו לפניו. אם זה השחרור המהיר שאפיין כל כך את ג'רי ווסט, או עבודת הרגליים של אלג'ין ביילור. קובי בנה עצמו בעבודה קשה ובידיעה שכדי להיות הגדול מכולם, הוא צריך להחזיק בסך האיכויות השלם יותר מכל שחקן שאי פעם דרך בליגה. הידיעה הזאת היוותה אתגר עצום עבור בראיינט הצעיר, שהגיע לליגה שנשלטה בצורה מוחלטת על ידי מייקל ג'ורדן - אולי השחקן השלם ביותר בכל הזמנים.
ב-17 בדצמבר 1997, עונתו השנייה בסה"כ של הממבה בליגה, הלייקרס הגיעו לביקור השנתי אצל שיקגו הגדולה של ג'ורדן, פיפן ורודמן. הבולס הביסו את הסגולים-זהובים 83:104, וקובי מצא עצמו עולה מהספסל ותופר 33 נקודות - בדיוק הכמות שקלעו שאר שחקני החמישייה יחד. שיקגו שהייתה בדרך לאליפות שישית בשמונה שנים. היא נחשבה באותם ימים לפנים של הליגה. ומי שייצג את כל הדומיננטיות הזאת והביא את המשחק לגבהים אחרים היה ג'ורדן בן ה-35 דאז, שבסיום אותו משחק ניגש לילד בן ה-19 עם האפרו הקטן ולחש לו: "אם אתה אי פעם צריך משהו, דבר איתי". והשאר היסטוריה.
"אני חושב שמייקל זיהה בי קצת מעצמו", סיפר בראיינט על המפגשים הראשונים עם ג'ורדן, והוסיף: "הוא הבין ששנינו שייכים לגזע מפחיד של שחקנים". כשעונת 98-99 החלה בעיכוב של קרוב לחודשיים בעקבות סכסוך עבודה בין השחקנים לליגה, קובי ניצל את הזמן כדי לממש את ההצעה של ג'ורדן. בסדרה של תהיות כגון כיצד לגבור על שחקנים גדולים ממנו באזור הצבע, ואיך לשפר את משחק ההגנה - נוצרה חברות אמיצה בין ג'ורדן, שלקח שוב הפסקה ממשחק פעיל, לבין קובי, שהיה מרחק שנה אחת בלבד מלהפוך לשחקן הטוב בעולם. ג'ורדן הפך למנטור עבור התלמיד הטוב ביותר שאפשר היה לחשוב עליו.
בראיינט אף סיפר על העצות שקיבל מ-MJ: "אלה היו דברים בסיסיים, אלמנטים של המשחק שהוא למד בצפון קרוליינה תחת דין סמית. לי לא היה את זה", סיפר הממבה, שהגיע היישר מהתיכון ל-NBA. "לדבר עם מייקל היה כמו לקבל את ההשכלה האוניברסיטאית שמעולם לא היה לי זמן לרכוש". השניים נשארו בקשר במרוצת השנים. ב-2003, במסגרת משחק האולסטאר שהפך לימים למשחק הפרישה של מייקל ג'ורדן מהמאורע החגיגי, נצפו השניים בקרב 'טראש טוק' שלא נראה כמותו הרבה זמן בליגה.
ברכות שמזכירה דיבור בין אח גדול ומנוסה, לבין אח קטן, אמיץ וחוצפן - נתפסו השניים בעדשת המצלמה, שקלטה את האינטראקציה המיוחדת שנרקמה. יש לציין שבשלב הזה בקריירה, קובי כבר החזיק בשלוש טבעות אליפות ונחשב בצוותא עם שאקיל אוניל לכוח הבלתי מעורער של הלייקרס של תחילת שנות ה-2000. מהאלופות הדורסניות שדרכו אי פעם על הפרקט. בריאיון לאחמד ראשד בנושא אותו "טראש טוק" בין אחים, סיפר קובי בהתרגשות: "גדלתי עליו ועל המהלכים שלו. יש לנו את אותו סוג של אנרגיה. מייקל ואני יודעים שיש מהלכים מסוימים בהם שנינו יכולים להיות מאיימים ולגרום לשחקנים מולנו לפחד", שיתף הממבה את הדמיון בינו לבין "אלוהים".
בהמשך, בירידה להגנה לאחר שלשת ענק של קובי, נצפה הממבה כשהוא "מקניט" את אחיו הגדול, רגע לפני יום הולדתו ה-40. "אני קולע יותר טוב כשהשעון מתקתק", אמר ל-MJ. מעל לכל, זכינו אנו לראות בקובי את ג'ורדן של ימינו. החפיפה המועטה בין השניים אמנם מנעה מאיתנו את היריבות הגדולה שיכולה הייתה להתפתח, אך בתמורה קיבלנו חברות אמיצה בין שתי אושיות כדורסל מהגדולות ביותר בתולדות המשחק. לכתו של קובי בטרם עת השאירה את עולם הכדורסל פעור פה וייקח הרבה זמן לעכל את גדול האסון, אבל עד שזה יקרה, נסתפק במורשת שהשאיר אחריו, או במשפט אחד שמעביר צמרמורת בכל אוהד ספורט: קובי היה היחיד שהצליח להיכנס לנעליים של ג'ורדן.
בראיינט וג'ורדן. היחיד שנכנס לנעליים (Getty Images)