בוידאו: כל המהלכים משיא הקריירה של זאיון וויליאמסון
ספורטאי שסופג שריקות בוז, בטח מהקהל שלו, יכול לקחת את זה לשני כיוונים: מצד אחד הוא יכול להתכנס בתוך עצמו ולאבד ביטחון, אך מצד שני הוא יכול לפרוח. הלילה (בין שלישי לרביעי), ג'ואל אמביד נתקל בסיטואציה מהסוג הזה - אבל הסנטר של פילי, שכבר התרגל לקבלת פנים "חמה" מהקהל הביתי שלו, הוכיח שהוא הוקרץ מהחומר ממנו עשויים כוכבים.
למי שפיספס: השתלשלות העניינים שהובילה לשריקות הבוז כלפי ג'ואל אמביד
זה היה לילה סוער עבור אמביד, ולא מהסיבות הנכונות. כהרגלו, אמביד לא חסך בהטרלות בזמן האחרון - ברשתות ועל הפרקט - ויחסי האהבה-שנאה עם אוהדי פילי עלו על שרטון. כתוצאה מכך, הקהל פצח בשריקות בוז צורמות עוד לפני הג'אמפ בול - אבל אמביד כמו אמביד, לא התרגש יותר מדי. הוא קלע 26 נקודות וקטף תשעה ריבאונדים, ועוד יותר מזה, הוא פשוט שלט במשחק והוביל את קבוצתו לניצחון גדול על הקליפרס, רגעים ספורים לפני סוף שבוע האולסטאר.
"למרות כל הרעש שהיה סביב אמביד ב-24 השעות האחרונות, לא הופתעתי מההופעה שלו", אמר מאמן פילי, ברט בראון, שעוד לפני המשחק כבר הבהיר כמה הוא מצפה לראות את ההופעה של הכוכב שלו. "האמת? אני אופתע אם זה הפתיע מישהו", הוא הוסיף.
כזכור, אחרי הניצחון על שיקגו אמביד אמר לצופים שהוא מתכוון לחזור להיות אמביד הישן. זה שמצייץ ברשתות, זה שמחייך על הפרקט ובעיקר, זה שנראה מאושר יותר. ואם חשבתם שמדובר בדיבורים באוויר, טעיתם ובגדול. "האמת שציפיתי לזה קצת, אבל זה בסדר", הוא סיפר אחרי המשחק. "הייתי יכול להשתיק אותם שוב הלילה, אבל המטרה הייתה לחזור להינות שוב - לחזור לעצמי".
"כמו שאמרתי במשחק הקודם", המשיך אמביד. "אני חוזר לעשות מה שאני רוצה ולהגיד מה שאני רוצה. ככה הייתי רגיל לתפקד, וכולכם יודעים כמה הייתי דומיננטי כשהייתי כזה. העונה קיבלתי החלטה שאני רוצה שינוי, אבל הבנתי שזה לא עובד - לטוב ולרע. אם זה עוזר לנו לנצח, ואם זה עוזר לי לעזור לקבוצה, אז אני הולך להיות הבחור הזה".
הוא כבר כאן: זאיון ממשיך להרשים
ובמעבר חד מהבחירה השלישית בדראפט 14', לבחירה הראשונה בדראפט 19'. עם כל הכבוד לסערת אמביד, זה היה הלילה של זאיון וויליאמסון. בתחילת העונה, כשהכוכב הציער של הפליקנס היה פצוע, לא מעט גבות הורמו בכל הנוגע ליכולת שלו להתאים את עצמו לליגה הטובה בעולם. לא כי הוא לא מספיק טוב כמובן, אלא בגלל שהוא פציע/לא קולע מספיק/לא משתמש נכון בגוף שלו ועוד ועוד ועוד - אבל הלילה זאיון וויליאמסון ענה לכל הספקנים.
במשחק התשיעי בלבד בקריירה שלו, וב-28 דקות בלבד על הפרקט, זאיון רשם שיא קריירה של 31 נקודות והוסיף תשעה ריבאונדים וחמישה אסיסטים שהכריזו: אני כאן. בואו ניתן למספרים לדבר: תחילה, זאיון נזקק להכי מעט משחקי NBA בשביל לחצות את רף 30 הנקודות מאז אלן אייברסון ב-96'. בנוסף, הוא הפך לרוקי הראשון מאז 1976/77, שקולע 30 ומוסר חמישה אסיסטים בפחות מ-30 דקות.
"ציפיתי להשפיע בצורה כזאת על הקבוצה, אבל לא ציפיתי לשום דבר שנראה כמו זה", הסביר זאיון את ההופעה אחרי ההתמודדות. "ידעתי שאנסה להשתלב, אבל לא לעשות בלאגן. המאמנים והשחקנים תמיד דוחפים אותי לצאת מהקופסה". ובעוד וויליאמסון קצת מופתע מאיך שהדברים מסתדרים, חבריו לקבוצה היו משוכנעים שכך זה יראה. בכנות, זה היה צפוי. אני לא חושב שמישהו יכול לשמור עליו", סיכם ג'רו הולידיי.