בשלושת השבועות האחרונים, מאז מותו הפתאומי של קובי בראיינט בתאונת מסוק, היה מוטיב אחד שחזר על עצמו פעם אחר פעם. "לגרום לקובי להיות גאה", בצורה כזאת או אחרת, הפך המשפט "לגרום לקובי להיות גאה", לסיסמא אם תרצו של האבל הכבד שנפל על עולם הספורט. ארבעה ימים בלבד אחרי המוות הטרגי של הממבה, הודיעה הליגה כי לזכרו, ישונה הפורמט של משחק האולסטאר לשלושה רבעים שישוחקו על תרומה לצדקה, ולעוד רבע אחרון ומכריע שבו הקבוצה שקלעה הכי הרבה נקודות תצטרך לקלוע רק עוד 24 נקודות על מנת לנצח.
הליגה לא דמיינה בחלומותיה הפרועים ביותר כי ההחלטה לרענן את הפורמט תתרום כל כך למשחק שהתרחש הלילה בין טים לברון לטים יאניס שהיה שונה בתכלית, ממה שהורגלנו אליו עד היום. למעשה, בדרך פלא, משחק האולסטאר הפך להיות בדיוק כמו קובי שלזכרו השתנו החוקים, מעניין, תחרותי ולא מוותר עד השנייה האחרונה.
הניצחון הלך בסופו של דבר לטים לברון שנכנסה לרבע האחרון בפיגור של 133:124 והצליחה לצאת כשידה על העליונה עם 155:157 ענק שייזכר לעוד הרבה מאוד זמן. מי שקלע את הזריקה שהכריעה למעשה את המשחק הוא אנתוני דייויס שהעמיד בצוותא עם לברון ג'יימס 43 נקודות בדרך למאזן 0:2 מול יאניס והוכתר למלך הבלתי מעורער של הליגה.
לברון התייחס לשינוי הגדול בשיטה שהביא למה שכבר נחשב למשחק הגדול בהיסטוריה של האולסטאר, "לא ידענו למה לצפות. אדם סילבר והליגה חשבו על הכל וזאת התחלה אדירה לפורמט. זה הבליט את הרוח התחרותית של כל אחד מאיתנו. הרבע האחרון היה אדיר ומבחינתי לשחק ככה זה משנה את התפיסה לתמיד", אמר קינג ג'יימס ובהמשך התייחס למחוות שנערכו לזכרו של קובי בראיינט ולתקופה הקשה שעוברת על הליגה, "לקרוא לפרס ה-MVP על שמו של קובי זאת מחווה אדירה. כל פעם שראיתי את הגב של יאניס עם הספרה 24 התרגשתי. אני שיחקתי עם הספרה 2 וענדתי על האצבע את הספרה 24, ככה שהוא כל הזמן במחשבות שלנו", סיכם לברון ערב ענק של כדורסל.
התמוגג מהפורמט ועלה ל-0:2 מול היווני. לברון ג'יימס(GETTY)
בחזרה לתחרותיות האדירה שהשינוי בשיטה הכתיב, ברבע האחרון חזינו ב-51 דקות של כדורסל שהיה נטול פרסומות. היה לנו הכל מהכל. צ'לנג'ים של שני המאמנים, עבירות בלי סוף, הגנה לוחצת שרואים רק בפלייאוף ובעיקר הנאה ממשחק האולסטאר לראשונה מזה הרבה שנים. הדרמה והעניין שחזרו שניהם למשחק שנחשב חסר משמעות ברוב גלגוליו עד כה לא הותירו אף אחד אדיש. ג'ואל אמביד שהפסיד בהתמודדות עם טים יאניס צייץ, "משחק האולסטאר הטוב בכל הזמנים!!!!!", ומלבד הקמרוני של פילי, התגובות האוהדות לא הפסיקו לזרום. להלן מיטב הציוצים מהערב שבו האולסטאר הפך להיות מעניין וחדל להיות תצוגת תכלית של הטבעות ושלשות:
מי שרשם היסטוריה פרטית משלו הוא קוואי לנאנרד שהפך לשחקן הראשון אי פעם לקבל את פרס ה-MVP על שמו של קובי בראיינט. לנארד שפגש לראשונה את הממבה במסגרת סופ"ש האולסטאר של 2012, במהלך עונת הרוקי שלו, תמיד העריך מאוד את קובי. כשבראיינט הגיע כחלק ממסע הפרידה שלו מהליגה בעונת 15-16, לסן אנטוניו, ביקש גרג פופוביץ' מאמן הספרס מהממבה טובה קטנה ברגע אישי ביניהם. פופ ביקש מקובי לפקוח עין על קוואי, ולנסות לעזור ולהדריך אותו. סוג של מה שמייקל ג'ורדן עשה עבור אותו בראיינט בצעירותו אם תרצו.
לפנות בוקר, הנציח קוואי את מורשת הממבה בצורה הטובה ביותר שאפשר לדמיין. הצגת ענק שכללה 25 נקודות במחצית הראשונה ו-8 צליפות מדויקות מחוץ לקשת בדרך ל-30 נקודות, לא הותירו מקום לספק. אחרי ניהול העומס שמתח הרבה מאוד ביקורת על דמותו של קוואי, הוכיח מספר 2 של הקליפרס שכשהוא משחק, אין טובים ממנו. ה-MVP של סדרת הגמר בעונה שעברה התייחס לזכייה בתואר ה-MVP של משחק האולסטאר 2020, בסיום ההתמודדות המסקרנת, "נכנסתי טוב למשחק וקלעתי את שתי הזריקות הראשונות שלי. זה השלב שאמרתי לעצמי שאני הולך על זה", שיתף לנארד.
"עבורי לקבל את הפרס על שמו של קובי זה מיוחד מאוד. הייתה לי איתו מערכת יחסים מיוחדת. מילים לא יוכלו להסביר את האושר שזה מסב לי. להיות מסוגל לשים את הפרס הזה בחדר הגביעים שלי ולראות את השם של קובי מתנוסס עליו, זה שווה הכל עבורי. הוא היה ויישאר השראה גדולה עבורי", סיכם לנארד זכייה ראשונה בתואר ה-MVP של האולסטאר, בתזמון מושלם ולמעשה חתם שלושה ימים נפלאים בשיקגו שהוכיחו שוב את היכולת של הליגה לזכור ולהתקדם בו זמנית. נתראה בהמשך המאבקים לפלייאוף, עד אז, חופשה נעימה.
קוואי לנארד ופרס ה-MVP ע"ש קובי בראיינט (GETTY)