איך הזמן עובר מהר. לפני 21 חודשים, בשלהי חודש מאי, ישבו פי.ג'יי טאקר וקוון לוני בחדרי ההלבשה של הווריירס והרוקטס אחרי משחקי גמר מערב אינטנסיביים בסדרה מטורפת שהוכרעה במשחק 7 לטובת האלופה המיועדת מהמפרץ. הלילה בצ'ייס סנטר, אולם אחר, עולם אחר - המשחק בין גולדן סטייט ליוסטון הוכרע פחות או יותר 8 דקות מפתיחתו, כשהרוקטס עלו ל-20 הפרש ולא הביטו לאחור.
"זה כבר חלק מהעונה שלנו, חלק ממה שקורה. יש לנו קבוצה שונה העונה, להם יש קבוצה שונה מאז הטרייד דד-ליין", אמר לוני לאתר ערוץ הספורט לאחר התבוסה, 135:105. אחת הסיבות שהעונה הזו שונה, למשל, היא העובדה שקליי תומפסון לא שיחק אפילו דקה אחרי הקרע ברצועה הצולבת - ולמי שהיה ספק, הגיע הלילה עדכון רשמי מהמאמן סטיב קר שהוא גם לא יחזור. חבל לסכן אותו. בינתיים, מספר לוני, קליי מקפיד להיות חלק מהמרקם החברתי של הקבוצה. "אנחנו רוצים אותו בריא ב-100 אחוז, העונה הזו גם ככה קשה לכולם. הוא צריך לקחת את הזמן. הוא אחד המנהיגים שלנו, עובד מאוד קשה ומביא את מוסר העבודה שלו לקבוצה הזו. הוא מודל לחיקוי עבור הצעירים שלנו, כולל עבורי".
בחדר ההלבשה השני נמצא טאקר, שהתחיל את הקריירה בעמדה מספר 2 בטורונטו ועלה בסולם הדרגות עד שהפך לסנטר ביוסטון. מבחינתו שום דבר לא השתנה. "זה אותו דבר כל הזמן, כלום לא השתנה, לי זה לא משנה. דאנטוני פשוט שם את הליינאפ הכי טוב ויעיל על הפרקט, אנחנו מנצחים ככה. אנחנו יכולים ללכת עד הסוף בצורה הזו".
העסקה שבה שלחה יוסטון את הסנטר ה"מסורתי" הבכיר שלה, קלינט קאפלה, לאטלנטה, נתפסה בעיני רבים כניסיון האחרון של המאמן מייק דאנטוני והמנג'ר דריל מורי לממש עד הסוף את הפנטזיה שלהם לסמול בול - ניסיון שאם יסתיים בכישלון, עשוי לסמן את הסוף לפחות עבור אחד מהשניים. "הלחץ לא השתנה, הוא היה שם תמיד - אנחנו חייבים לנצח. זו קבוצה שמבחינתה זה אליפות או כישלון. האם יש לנו סיכוי אמיתי? ברור, מישהו יכול להגיד שלא?", הוסיף טאקר.
טאקר, נוח לו בכל מצב
מה שהשתנה בווריירס, בצד השני, זו ההבאה של אנדרו וויגינס בטרייד דד-ליין האחרון. כעת, מסכים לוני, הבחירה 1 בדראפט לשעבר מקבל מעין מחנה אימונים של חודשיים כדי להסתגל לשיטה, והסנטר של גולדן סטייט בטוח שמדובר באיש הנכון. "הוא מתאים מאוד, משחק היטב רחוק מהכדור, כשסטף יחזור הוא ילמד לשחק איתו יחד. לשחק עם סטף זה מעולה עבור כולם. הוא עושה את המשחק קל יותר ונוח יותר לכולם, וסטף יעלה גם את המשחק של אנדרו לרמה חדשה".
רוברט קובינגטון מיוסטון, שעד לפני שבועיים שיחק עם וויגינס במינסוטה, מבהיר שאת השינוי הסגנוני וויגינס עשה כבר מתחילת העונה, לא רק מהרגע בו הגיע לווריירס. "מאז שהוא התחיל את העונה הוא משחק נהדר. הוא מקבל כאן הזדמנות שונה והתחלה חדשה". לוני פחות נכנס להגדרות: "הוא משחק בדרך הנכונה. במינסוטה ביקשו ממנו לעשות דברים אחרים. אני עוקב אחריו מאז התיכונים, שיחקנו שם בערך במקביל. הוא פוטנציאל נהדר ויהיה נהדר כחלק מהווריירס".
קובינגטון עצמו היה חלק מחבורה של שחקני כנף מנוסים וקשוחים שהצטרפו לרוקטס בשבועיים האחרונים, כולל ג'ף גרין שחתם על חוזה זמני רק לפני מספר ימים וכבר קלע 17 נקודות עם 4 מ-5 מהשדה, חלק ממטח של 25 שלשות שחטפה סגנית האלופה, שיא מועדון שלילי עבורה בכל הזמנים. "יש לי אשה יפהפיה שאיפשרה לי לעשות את מה שהייתי צריך", סיכם הפורוורד שנחתך מיוטה מוקדם יותר העונה ושמצא, כך נראה, את ייעודו החדש.
האם הצירוף של גרין ודמארי קארול, שנחתך מסן אנטוניו, יאפשר לרוקטס לתת קצת יותר מנוחה להארדן ולווסטברוק בשלבים המכריעים של העונה, שאלתי את דאנטוני. "לא", הוא ענה בחיוך, "הם לא רוצים לנוח. הם ממילא רוצים לשחק כל הזמן. הם בסדר".
וויגינס וקובינגטון, שניהם קיבלו הזדמנות חדשה