כנראה שאין שתי מילים מרתקות, מעבירות צמרמורת או מרגשות יותר לאוהד NBA מאשר צימוד המילים "Game 7". הוא מכיל בתוכו את כל מה שאוהד (אובייקטיבי) מחפש בספורט: עימות ראש בראש, במשחק אחד, על התואר הגדול ביותר בעולם הכדורסל - אליפות הליגה הטובה בעולם.
והערב של ה-19 ביוני 2016, היה ללא ספק אחד מ"משחקי 7" הגדולים ביותר. קליבלנד קבאלירס, שהיתה כבר בפיגור 3:1, הגיעה לסן פרנסיסקו למפגש מול אלופת השנתיים האחרונות, גולדן סטייט ווריירס, שהחזיקה ביתרון הביתיות בגלל מאזן היסטורי של 73 ניצחונות ו-9 הפסדים בלבד.
את הסוף אנחנו זוכרים: קליבלנד של טיירון לו הצליחה לנצל את השחיקה שעברה על קבוצת הקסם מקליפורניה, ושני כוכבים - לברון ג'יימס וקיירי אירווינג - במשחק הירואי, סחפו את הקאבס לאליפות היחידה בהיסטוריה של המועדון. כמעט ארבע שנים אחרי, ב"ESPN" ניצלו את התקופה כדי להיזכר בכמה רגעי מפתח, מאותו ליל קיץ בלתי נשכח.
דייב מקמנמין (אין קשר לסטיב), למשל, נזכר בחסימה: שתי דקות לסוף, פרץ אנדרה איגודאלה לעבר הסל וחדר פנימה. לברון ג'יימס, שהיה הרבה מאחוריו, התעופף והדף את הכדור אל עבר הלוח, במצב של שוויון 89. "זה היה מהלך ששילב תזמון, אתלטיות קיצונית ויכולת שיא של ג'יימס להרים את שתי הידיים כדי להטות את הקליעה של איגודאלה. יום אחד", הוא התפייט, "עוד יפסלו אותה במתכת".
קיירי בדרך לשלשה שהכריעה את הגמר (GETTYIMAGES)
בריאן ווינדהורסט סימן את השלשה של אירווינג: 1:09 לסיום, טיירון לו לקח פסק זמן. "ג'יימס פשוט הצביע על אירווינג", הוא סיפר. "לשם הוא רצה שהכדור יילך". קינג ג'יימס פשוט זז הצידה, וכזכור סמית' פינה את קליי תומפסון מהדרך, והשאיר את קיירי לזריקה משלוש. קיירי, מצד ימין של הקשת, כדרר עם יד ימין מול סטף קרי, "ברח בעזרת כדרור", והתרומם לשלשה. "מעט האינצ'ים אפשרו לאירווינג להשיג זריקה פנויה.
בום".
קווין פלטון, מנגד, זכר דווקא את השניות האחרונות. 10.6 מהן, ליתר דיוק, בהן התרומם לברון ג'יימס למה שהיתה אמורה להיות תמונת הניצחון האולטימטיבית: המלך מנצח את המשחק, עם סל משלו, שמעניק לקליבלנד את האליפות. אלא שאז הוא נתקל בדריימונד גרין, נפל ונפצע. "מיד חשבתי מה קורה אם ג'יימס נפגע באופן קשה", הוא סיפר. "האם קליבלנד תתמודד בלי הארכה בלי הכוכב שלה? האם ג'יימס היה אנושי?".
ג'יימס, כזכור, התאושש. הוא החטיא זריקה אחת, קלע את השנייה ונתן לקליבלנד אליפות עם אותו נאום בלתי נשכח, כשהוא שטוף זיעה. "קליבלנד, זה בשבילך!", הוא צעק. ונדמה שגם אלה שלא חיבבו אותו, לא יכולים היו שלא להתרגש.