זו היתה הידיעה שהדהימה את עולם הכדורסל: מברוקלין, דרך אריזונה ועד תל אביב, חובבי כדורסל נרעשו, קפצו ממקום מושבם ולא האמינו - אמארה סטודמאייר, רגע אחרי שזכה באליפות עם מכבי תל אביב וסיים כ-MVP של הפיינל פור, חוזר ל-NBA בתפקיד חדש. עוזר המאמן של סטיב נאש בברוקלין נטס. בגיל 37, "יהושפט" סיים את קריירת הכדורסל הפעילה שלו באופן רשמי, לטובת אופק חדש - ואתגרים כמותם עוד לא ידע. שבועיים לאחר שמונה, ב"אתלטיק" ניתחו את ההחלטה - מהמניעים שלה, ועד מה שיוכל לתרום כעוזר מאמן מתוך עברו כשחקן.
"חשבתי שהוא ישחק עוד כמה שנים", אמר עליו אלווין ג'נטרי, שאימן את אמארה בפיניקס, "בגלל שהוא היה כל כך אפקטיבי ואהוב שם. מה שהוא עשה שם (בישראל) היה פשוט מדהים - לא רק בכדורסל, אלא גם בהיטמעות שלו בחברה, החיבור ליהדות ושהוא הפך לאבא, דובר ואזרח". עם זאת, ג'נטרי מעריך את המינוי: "זו החלטה מצוינת מבחינתו של סטיב (נאש), כי יש לך אדם שעשה את זה באופן עקבי בליגה. הוא מגיע עם אמון מאוד גדול, אחרי הקריירה שלו. העובדה שנאש מינה אותו לא מפתיעה אותי".
המחשבות על הפרישה, מסתבר, עברו אצל סטודמאייר בראש לא מעט פעמים. ליאנדרו ברבוסה, מי ששיחק לצידו בפיניקס (והיום מאמן בגולדן סטייט), סיפר בכתבה כי אמארה אמר לו: "אני עדיין משחק, אבל חושב כבר על הפרישה. אני רוצה להמשיך להיות מעורב בכדורסל, פשוט לא יודע איזו הזדמנות תצוץ". ואז, ההזדמנות צצה - כאשר נאש התקשר לסטודמאייר, והציע לו את התפקיד לצידו, כמאמן פיתוח השחקנים של הקבוצה (זו הגדרת התפקיד הרשמית).
החברות שקמה לתחייה. אמארה ונאש (getty)
כזכור, נאש וסטודמאייר היו שותפים מצוינים על המגרש. השניים שיחקו יחד בפיניקס במשך שש שנים, והפכו לאחד הצמדים הקטלניים ב-NBA במשחק הפיק אנד רול. נאש אף כינה את סטודמאייר, "אחד מהחברים לקבוצה הכי טובים ששיחק איתם" (וכאן צריך להזכיר שנאש שיחק עם קובי בראיינט). "כבר כשחקן", מספר עליו ברבוסה מהתקופה בסאנס, "הוא אהב לדבר עם השחקנים הצעירים ולייעץ להם. הוא יעשה את מה שהוא רגיל לעשות. הוא יתרום המון כעוזר מאמן", כך סיפר עליו.
התפקיד שאמארה נכנס אליו מאתגר במיוחד. ברוקלין בנתה פרוייקט יקר במיוחד, עם שני כוכבי על - קווין דוראנט, שחוזר מפציעה שהשביתה אותו למשך יותר משנה, וקיירי אירווינג שהצטרפו יחד למועדון הצעיר יחסית, במטרה להפוך למתחרה על תואר האליפות. עברו של אמארה ככוכב ב-NBA עשוי לעזור לו ביחסים עם שני הסטארים, והוא אך שיחק במשחק האולסטאר מספר פעמים עם שניהם. למעשה, מגדירים בכתבה, הוא יכול לשחזר את אותו "פיק אנד רול" מוצלח שהיה בינו לבין נאש, בנטס עם דוראנט ואירווינג. "הוא יוכל לקחת את הקבוצה לרמה הבאה", נאמר עליו.
קשר נוסף שנמתח בכתבה, הוא הפציעות הקשות שעבר סטודמאייר בקריירה - כמו אלה שעברו דוראנט ואירווינג - ומהם הצליח לחזור לסיום טוב של הקריירה. "כשהוא מחליט ללכת על משהו, הוא נעול על זה", אמר עליו דן ד'אנטוני, אחיו הבכור של מייק - מאמנו של אמארה בעבר. "זה אמארה. בכל פעם שהוא נתקל בחולשה, הוא ידע להתגבר עליה. וזו הסיבה שבגללה הוא יהיה טוב כל כך כמאמן. הוא היה בתפקיד הזה, של לגרום לאנשים להיות טובים יותר".
היורשים? קיירי ודוראנט (getty)