ניו יורק ניקס. שלוש מילים שהפכו שם נרדף לבדיחה בכל הקשור לעולם ה-NBA. השוק כמובן עצום, ועל פניו כל שחקן רוצה לשחק במדיסון סקוור גארדן (ה"מכה של הכדורסל"), אבל החלטות ניהוליות שנויות במחלוקת לאורך השנים גררו את המועדון עמוק לתחתית. למעשה, הניקס לא הופיעו בפלייאוף מאז עונת 2012/13 - הבצורת השלישית באורכה בליגה (רק לסקרמנטו ולפיניקס רצף פחות-מחמיא). כעת, חודש בתוך עונת 2020/21, סימני חיים מגיעים מהתפוח הגדול.
הניצחון לפנות בוקר (בין חמישי לשישי) על גולדן סטייט וסטף קרי היה השלישי ברציפות של הניקס, שעלו למאזן חצוי של 8:8 ושמרו על דירוגם במקום השישי במזרח. מעל הכל, הנתון המרשים ביותר שמגיע מניו יורק הוא זה: מדובר, תאמינו או לא, בהגנה הכי טובה ב-NBA; החבורה של טום ת'יבודו סופגת 102.8 נקודות בממוצע למשחק ושומרת את יריבותיה על 43 אחוזים מהשדה - ובשני המקרים היא מובילה את הליגה.
ברמה הפרטנית, נראה כי כל השחקנים עשו קפיצת מדרגה משמעותית. ג'וליוס רנדל, שנבחר במקום השביעי בדראפט 2014 על ידי הלייקרס, מספק לפתע מספרים של אולסטאר עם 22.4 נקודות, 11.4 ריבאונדים ו-6.3 אסיסטים למשחק; אר.ג'יי בארט, שנבחר שלישי בדראפט 2019, אחרי זאיון וויליאמסון וג'א מוראנט, מרשים עם 17.8 נקודות, 7.3 ריבאונדים ו-3.5 אסיסטים. גם יתר השחקנים - מאלפריד פייטון, דרך רג'י בולוק ועד מיצ'ל רובינסון - נראים חדורי מטרה.
סטיב קר, אחד שיודע דבר או שניים על הפיכת קבוצה מאוסף של שחקנים ליחידה מנצחת, התרשם גם כן. כאמור, הלילה הווריירס שלו נכנעו לחבורה הלוחמנית של ת'יבודו. "טום עושה שם עבודה נפלאה, זו קבוצה טיפוסית של טום", פירגן קר, אלוף NBA שלוש פעמים כמאמן, והוסיף: "הם שומרים כמו משוגעים ושומרים את עצמם במשחקים בכל לילה. זו קבוצה שבבירור בונה את היסודות שלה לעתיד".
לניקס תהיה הזדמנות טובה על הנייר להאריך את רצף הניצחונות ולעלות למאזן חיובי, כשיתארחו במשחק הבא אצל סקרמנטו, לה ארבעה הפסדים רצופים. "יש לנו הרבה עבודה לעשות, אנחנו לא יכולים להרגיש טוב עם המצב שלנו", הדגיש ת'יבודו, אולי גם כדי לשמור את שחקניו עם הרגליים על הקרקע. "יש דברים שעשינו טוב, היו לנו כמה ניצחונות טובים, אבל גם היו משחקים שבהם היינו יכולים לשחק הרבה יותר טוב. אנחנו צריכים להיות כנים עם עצמנו ולדעת שיש הרבה דברים שנותר לנו לעשות".