צפו במופע הנדיר של ג'ה מוראנט בנגן הווידאו למעלה>>>
כבר בשבוע הראשון של פלייאוף 2021 ניתן לשים את האצבע על אחד הסיפורים הגדולים ביותר שנזכור ממנו: עלייתו של ג'ה מוראנט. כל חובב כדורסל הכיר את רוקי העונה שעברה ב-NBA, אבל רק עכשיו, כשהוא דורך לראשונה על הבמה הגדולה ביותר שיש לענף שלנו להציע, הכוכב בן ה-21 של ממפיס מראה לנו שהוא קורץ מהחומר הנכון שהיפוך אותו לסופרסטאר ענק.
אחרי שהדיח את גולדן סטייט וסטף קרי עם 35 נקודות לפני פחות משבוע, מוראנט פתח את קריירת הפלייאוף שלו בסערה שלא רואים כל יום. למעשה, כזו שלא רואים בכלל. במשחקו הראשון נגד מוליכת המערב יוטה, הרכז לקח את הביתיות עם 26 נקודות וניצחון חוץ מרשים, ובמשחקו השני הבוקר (חמישי), שהסתיים בהפסד, הוא קבע שיא מועדון מטורף של 47 נקודות ב-58% מהשדה, אליו הוסיף שבעה אסיסטים.
קצת מספרים שיסברו לכם את האוזן:
- מוראנט הפך לשחקן בן ה-21 ומטה עם הכי הרבה נקודות במשחק פלייאוף. עד היום לברון ג'יימס החזיק בשיא הזה עם 45 נקודות ב-2006.
- למוראנט יש 73 נקודות בשני המשחקים הראשונים שלו בפלייאוף. הוא שני רק לג'ורג' מייקן האגדי, שקלע 75 בעונת 1948/49.
- מוראנט הוא השחקן הרביעי הכי צעיר שקולע 40+ במשחק פלייאוף אחרי מג'יק ג'ונסון, לברון ולוקה דונצ'יץ'.
"תנו קרדיט לג'ה", אמר לאחר המשחק כוכב יוטה דונובן מיצ'ל שחזר לפרקט אחרי למעלה מחודש וקלע 25. "הוא כמעט קלע 50 נקודות, הוא שחקן מטורף. אני מעריך מאוד את המשחק שלו". הכתב אלכס קנדי צייץ: "יש שחקנים בהיכל התהילה ששיחקו ב-NBA לאורך כל הקריירה שלהם ומעולם לא קלעו 47 בפלייאוף. מוראנט עשה את זה במשחקו השני", וגארד פורטלנד סי ג'יי מקולום הוסיף: "ג'ה מיוחד".
חברו לקבוצה קייל אנדרסון החמיא גם כן: "ידענו איזה שחקן ג'ה וכמה גבוה הוא מסוגל להגיע. עכשיו הוא בסך הכל פותח לכם את העיניים, אתם זוכים לראות אותו. זה די מיוחד". ג'רן ג'קסון ג'וניור הצטרף לדבריו של אנדרסון: "ג'ה תמיד יזכור את הלילה הזה".
עוד לפני שמוראנט נתן לנו טעימה מהעתיד, אוהדי הניקס החזירו אותנו לעבר. לראשונה מזה שמונה שנים, בלב מנהטן סוף כל סוף חגגו ניצחון בפלייאוף. טריי יאנג שוב השתיק את המדיסון סקוור גארדן, שלשה שלו קבעה יתרון שיא של 15 הפרש לאטלנטה, אבל ניו יורק רשמה קאמבק גדול שהרעיד את "המכה של הכדורסל".
דריימונד גרין צייץ: "אם אתם לא נהנים מהסדרה הזו, תפסיקו לצפות בכדורסל, זה לא בשבילכם. אני נהנה לראות שהעולם שם לב לכך שטריי יאנג הוא אחד השחקנים הכי בולטים ב'טראש-טוק' בליגה". גם לברון ג'יימס נדהם מהאווירה בגארדן, שהזכירה לנו עד כמה האולם הזה מיוחד: "רועש בטירוף ב-MSG! המקום הזה גועש".
כדקה לסיום כשנשמעו קריאות "פאק טריי יאנג" מהקהל המקומי, הכוכב של אטלנטה פשוט הביט באוהדים וחייך, בסיום הוא לא נשאר חייב: "ניפגש באטלנטה". בכל אופן, נדמה שהניצחון פתח את התיאבון לאוהדי הניקס שכבר מפנטזים על גמר המזרח, כי בסיום הם פצחו בקריאות: "אנחנו רוצים את ברוקלין!".
"חלמתי הרבה זמן על הרגע הזה", אמר דרק רוז שהוביל את ניו יורק עם 26 נקודות ב-39 דקות. "אנשים אמרו שאני לא יכול לשחק כמות כזו של דקות, אבל ידעתי לכל אורך הדרך כמה עבדתי קשה. באימונים אני על הרגליים במשך שעתיים, אז אני לא יכול לשחק חצי שעה למשחק? אני מרוצה מהסיבולת שלי ומהניצחון".
במשחק נוסף הלילה, פילדלפיה הביסה את וושינגטון ועלתה ליתרון 0:2 משמעותי בסדרה. מצטיין ההתמודדות היה בן סימונס שסיים עם 22 נקודות ב-73% מהשדה לצד תשעה ריבאונדים ושמונה אסיסטים. אחרי שספג אש על משחק ההתקפה האחרון שלו, בו קלע שש נקודות ו-0 מ-6 מהעונשין, סימונס ענה לכולם על הפרקט, ובהמשך גם מחוצה לו.
"מה אתם רוצים ממני?", שאל סימונס. "אני חשבתי שזה די קשה להשיג 15 ריבאונדים ו-15 אסיסטים במשחק פלייאוף. לדעתי זה היה די מרשים, וניצחנו. אתם רוצים ניצחונות? אני כאן בשביל לנצח ואני עושה הכל בשביל שזה יקרה. אני לא מנסה להוכיח לאף אחד כלום, אני רק מנסה לעשות את העבודה שלי כדי לנצח ולזכות באליפות". מאמן הסיקסרס יצא לאחר המשחק הראשון להגנתו של הכוכב שלו בפני אוהדי פילי שביקרו אותו: "אם אתם עדיין לא יודעים איזה אוצר יש לכם בידיים, תתביישו לכם".
בינתיים, אצל וושינגטון מתחילים לראות את הסוף של עונת 2020/21. הקבוצה מהבירה העמידה את האחוז השני הכי גרוע מחוץ לקשת (מינימום 20 זריקות) בהיסטוריה של הפלייאוף, כשקלעה שתי שלשות בלבד ב-9.1%. בנוסף, היא אפשרה לסיקסרס לקלוע 71 נקודות בחצי הראשון, דבר שלא קרה בפילי במשחק פלייאוף מאז שנת 1978. בבירה התאכזבו גם מדאוויס ברטאנס שהפך לשחקן הראשון מזה שש שנים שיוצא ממשחק פלייאוף בשש עבירות ואפס נקודות. "החוזה הגרוע בליגה", כתבו האוהדים ברשתות החברתיות.
דבר נוסף שמטריד את אוהדי הוויזארדס הוא הפציעה של ראסל ווסטברוק שסבל מכאבים בקרסול ימין בתחילת הרבע הרביעי ולא חזר לפרקט. "נראה מה יהיה", אמר ווסטברוק כשנשאל על הפציעה. "אקבל טיפול ואני מקווה שארגיש יותר טוב". סקוט ברוקס הרגיע: "ראסל ווינר, הוא שחקן קשוח. כבר ראיתי אותו חוזר מפציעות שבהתחלה נראה היה שהוא ייעדר כמה שבועות". לכוכב של וושינגטון יש קצת פחות מ-72 שעות להחלים, בידיעה שאם זה לא יקרה - הפציעה הזו ככל הנראה תסמן את סיום העונה של קבוצתו.