אין ספק שחזרת הקהל לפלייאוף ה-NBA שידרגה את חווית הצפייה. המראות של המדיסון סקוור גארדן מתעורר לחיים, של הפרצופים המוכרים חוגגים על כיסאות ה-VIP ושל האוהדים הכועסים ביציעים מחזירים אותנו לימי טרום הקורונה העליזים ומוסיפים מימד של התרגשות למשחק - אך לצד זאת, בפעם המי-יודע-כמה קיבלנו תזכורת עד כמה מערכת היחסים בין השחקנים לקהל יכולה להיות מכוערת.
זה התחיל מזריקת פופקורן על ראשו של ראסל ווסטברוק, שעזב את האולם על מנת לקבל טיפול רפואי. נמשך עם אוהד הניקס שלקח את האנרגיות האדירות שמספק המדיסון סקוור גארדן וירק על טריי יאנג. והסתיים (או שלא) צל ג'ה מוראנט, שראה בלייב את אוהדי יוטה מטרידים את משפחתו ביציע. אביו של מוראנט, אגב, טען בפני ESPN ש"אחד האוהדים השמיע הערה מינית מפורשת לכיוונה של אשתו".
"יש דברים מסוימים שעוברים את הגבול", צייץ מוראנט לאחר ההתמודדות. "צריך להתחיל להגן על השחקנים, נראה מה הליגה תעשה. המחשבה שדברים מהסוג הזה עדיין ממשיכים בעולם כיום, פשוט מביכה. אנחנו נמשיך וננסה לעצור את זה. אני שמח שיוטה הרחיקה את אותם אוהדים". גם יאנג התייחס ליריקה: "אני לא יודע אם זה עלה על הגופייה או על המכנסיים שלי, אבל לא הרגשתי את זה. ראיתי את הסרטון וזה מגעיל".
בעוד ווסטברוק ואפילו יאנג הפגינו איפוק מרשים, שחקנים אחרים בליגה השמיעו תסכול רב. "אנחנו רוצים לראות מי זרק את הפופקורן על ראס בזמן שהוא נוטש בגלל פציעה", צייץ לברון ג'יימס לאחר מקרה ווסטברוק. "יש מצלמות בכל רחבי האולם, אין שום תירוץ". גם ארגון השחקנים האמריקאי לא נותר אדיש ופרסם הודעה: "אוהדים אמיתיים מכבדים את השחקנים שלנו. שום אוהד אמיתי לא ינסה לפגוע בהם או להפר את המרחב האישי שלהם. למי שכן עושה זאת, אין מקום במגרשי הכדורסל".
קיירי אירווינג, לעומת לברון, ניסה להקדים תרופה למכה ואמר במסיבת העיתונאים שקדמה למשחק השלישי מול בוסטון. "אני מקווה שנוכל לשמור על כדורסל בלבד, אין מקום לגזענות", הוא אמר בהתייחס לטענות של מרקוס סמארט כלפי עיתונאים. "שמעתי כמה מהערות עליהם הוא מדבר, זה עצוב ומחליא. איך מצפים שנצא ונשחק עבור אותם אוהדים? זה קשה".
כעת, נשאלת השאלה איך תטופל הבעיה? ובכן, בשלב הראשוני כל הקבוצות המעורבות הוציאו הודעות נגד אותם אוהדים ואף השתמשו בהרחקות. למעשה, ב-NBA הוציאו הודעה רשמית והזהירו שקוד ההתנהגות של האוהדים "ייאכף במרץ" בתקופה הקרובה. בהמשך, טענו בארגון השחקנים, גם רשויות החוק יתערבו במקרה הצורך.
המדיסון סקוור גארדן (Getty Images)