המורשת של פול על הכף: "הוא כבר נחשב לאחד הגדולים"

יש משחקים שמגדירים עונה. יש משחקים שמכתירים אלופה. יש משחקים שמגדירים קריירה שלמה. בלילה שבין רביעי לחמישי, פיניקס סאנס תנסה להציל את העונה שלה כשתפגוש את מילווקי במשחק מספר 6 של סדרת גמר הפלייאוף, ועבור שחקן אחד, זה כנראה יהיה המשחק החשוב בקריירה. לפחות עד משחק 7, אם וכאשר.

עד כמה המשחק הקרוב קריטי לקריירה ולמורשת של פול, אפשר ללמוד מהנתון הבא: הפסד בסדרת הגמר הזאת, ואחד מגדולי הרכזים יהפוך לשחקן הראשון בתולדות הליגה שמפסיד 4 סדרות בהן הוביל 0:2. הוא עשה זאת פעם אחת במדי ההורנטס ופעמיים במדי הקליפרס.

פול, לדעת רבים אחד מגדולי הפוינט גארדים הגדולים בתולדות המשחק, משחק בגיל 36 בסדרת הגמר הראשונה שלו בקריירה. היא הגיעה אחרי עונה חלומית של CP3, עונה בה השלים 70 משחקים בעונה הסדירה עם ממוצעים של 16.4 נקודות ו-8.9 אסיסטים למשחק. אבל אלו לא רק הנתונים. פול הביא את כל הניסיון שלו כדי לעזור לסאנס הצעירים, ויחד עם דווין בוקר ודיאנדרה אייטון, הוביל את פיניקס לגמר ראשון מאז 1993.

גם סדרת הגמר הזאת התחילה בצורה מושלמת. הסאנס גילו עליונות מוחלטת על מילווקי, עלו ליתרון 0:2 בסדרה, אבל בשלושת המשחקים הבאים פשוט קרסו. שימו לב למספרים של פול - 32 נקודות ו-9 אסיסטים במשחק הראשון, 23 ו-8 במשחק השני בסדרה, ואז החלה הירידה. במשחק 4 הוא הסתפק כבר ב-10 נקודות בלבד ואיבוד כדור קריטי. במשחק מספר 5 הוא אמנם חזר לעצמו עם 21 נקודות, אבל לא הצליח למנוע את ההפסד הביתי.

המפתח הוא ללא ספק באיבודי הכדול של פול. 15 כאלה היו לו במשחקים 2-4, הכי הרבה עבורו בסדרת פלייאוף מאז 2012. הוא מתקשה מאוד נגד הגנת הברזל של ג'רו הולידיי, וגם מאמן פיניקס, מונטי וויליאמס הודה: "האיבודים שלנו פשוט מרסקים אותנו".

אז האם משחק אחד יכול להגדיר קריירה שלמה? "פול לא יפסיד אליפות בגלל שהוא לא טוב מספיק או שטות אחרת. הוא יפסיד אותה כי הוא מתמודד נגד הולידיי המצוין, יאניס אנטטוקומפו שממשיך להוכיח לפרשנים שהם מדברים שטויות, ובגלל שהוא פוגש קבוצה שנבנתה לאליפות", כתבו ב-CBS. "השם שלו כבר מזמן צריך להיות חקוק כאחד מהגדולים".

מנגד, בניו יורק פוסט הזכירו לפול שמות כמו פטריק יואינג וצ'רלס בארקלי, שניים שנבחרו ברשימת 50 הגדולים בכל הזמנים, אבל לא זכו בטבעת. "אל תטעו. אם ספורטאי גדול לא זוכה באליפות, השאלה הזאת ממשיכה לרחף מעליו כל החיים. 'למה'. 'למה הוא לא זכה באליפות'? 'למה הוא לא הצליח להוביל קבוצה עד הסוף לפחות פעם אחת בקריירה? 'למה שהנתון הזה לא יוריד אותו במקומו ההיסטורי'? פול בוודאי מבין את החשיבות ההיסטורית עבורו של המשחק הקרוב".