חם במדבר: כריס פול יחליט לעזוב את הסאנס?

עונות החלומות של פיניקס הגיעה לסיומה, עם חלום אחד אחרון שנגדע רגע לפני קו הסיום שכמעט נצבע בכתום. הלילה (בין שלישי לרביעי) הסאנס הפסידו 105:98 למילווקי ובכך איבדו את האליפות בתום 4:2 מסקרן בסדרת הגמר.

כנגד כל הסיכויים פיניקס הצליחה לסיים את העונה הסדירה במקום השני במערב ולהבטיח פלייאוף לראשונה מאז 2010, להיות הראשונה שמדיחה את לברון ג'יימס מהפלייאוף בסיבוב הפתיחה, לשלוח הביתה בסוויפ את ה-MVP ניקולה יוקיץ', לזכות באליפות המערב לראשונה מאז ימי צ'ארלס בארקלי ב-1993 ואפילו הטבעת היוקרתית הייתה בכיס שלה. אבל אז הגיעה הקריסה.

החבורה הצעירה מאריזונה והמנהיג הבלעדי שלה כריס פול כבר הובילו 0:2 על הבאקס, יתרון שהספיק בסדרות הגמר השונות ל-31 מול 35 קבוצות, אלא שאז יאניס אנטטוקומפו וחבריו השתלטו על הקרב. הירוקים מוויסקונסין הנחילו לסאנס ארבעה הפסדים רצופים, דבר שלא קרה להם במהלך כל העונה הסדירה, ולבסוף יצאו עם הטבעת ומנעו את אחת הסנסציות הגדולות בתולדות ה-NBA.  

לו הייתם אומרים לאוהדי פיניקס בתחילת העונה שהם יהיו רחוקים שני ניצחונות מאליפות ראשונה בהיסטוריה שלהם, סביר להניח שהם היו צוחקים לכם בפנים, אך אחרי כל המסע המטורף הזה שהיה כל כך קרוב לסיפור סינדרלה מהסרטים - שוררת תחושת החמצה לא קטנה במדבר, לצד כל הגאווה. כעת, סגנית האלופה כבר מסתכלת קדימה אל עבר עונת 2021/22 במטרה לעשות עוד צעד אחד קדימה, אבל כדי שזה יקרה, היא תצטרך להשאיר את האיש העיקרי שאחראי על המהפכה במועדון - CP3. אז מה מחכה לפיניקס בקיץ הקרוב? בואו נבדוק.

כריס פול
כריס פול הוא השם החם בקיץ הקרוב של פיניקס. הרכז בן ה-36 העפיל לראשונה בחייו לגמר, במשחקו הראשון במעמד הזה הוא אף סיפק הצגת ענק, אבל במשחקים הבאים הוא הוריד הילוך ובשורה הראשונה נותר עם אותה "כוכבית" - אין לו טבעת.

אחד הרכזים הגדולים בהיסטוריה וחבר היכל התהילה העתידי זקוק לאליפות שתעשה פלאים למורשת שלו ואולי תקפיץ אותו מעל כמה אגדות בדירוג כל הזמנים. מכיוון שהוא שחקן חופשי הקיץ, ובגלל שהלוס אנג'לסיות פייבוריטיות לזכות באליפות המערב בעונה הבאה, עולה השאלה האם פול צריך להישאר בפיניקס. הוא יכול להישאר תחת החוזה הנוכחי ולהרוויח 44.2 מיליון דולר בעונה הבאה, אך על פי הדיווחים הוא צפוי לבחון את שוק השחקנים החופשיים בתקווה לקבל חוזה לכמה שנים בשווי 100 מיליון דולר.

בעוד שפול עשוי לפזול לאופציות אחרות שיונחו על השולחן (סגירת מעגל עם לברון ג'יימס בלוס אנג'לס לייקרס?), פיניקס כמובן תעשה הכל כדי להשאיר את הכוכב שלה. CP3 סיים חמישי במירוץ ל-MVP לאחר שרשם 16 נקודות ו-9 אסיסטים בממוצע ב-70 משחקי עונה סדירה.

תמונת המצב המלאה בסגל
חתומים לעונה הבאה: פול (אם ישתמש באופציית השחקן שלו), דווין בוקר, דיאנדרה אייטון, ג'יי קראודר, דריו שאריץ', מיקל ברידג'ס, ג'יילן סמית', קאם ג'ונסון וג'בון קרטר.
שחקנים חופשיים: איטואן מור, לנגסטון גאלוויי, קמרון פיין, פרנק קמינסקי, עבדל נאדר, טורי קרייג וטיי-שון אלכסנדר.

יש לציין כי אייטון זכאי לחוזה עתק בשווי 168 מיליון דולר לחמש שנים. אם בתחילת הפלייאוף חובבי הכדורסל תהו האם הסנטר בן ה-22 ראוי לחוזה מקסימום, נדמה כי כעת התשובה ברורה לכולם. גם מיקל ברידג'ס שנבחר בדראפט 2018 יכול לחתום על חוזה זהה, כאשר הצפי הוא שהוא ירוויח לפחות 20 מיליון דולר לעונה.

מבין כל השחקנים החופשיים של מונטי וויליאמס, פרט לפול, המשמעותי ביותר הוא הרכז המחליף פיין. האחרון הרוויח פחות מ-2 מיליון דולר העונה, ולאור השיפור הגדול שלו בעונה הסדירה בכלל ובפלייאוף בפרט (חוץ מאשר בסדרת הגמר), ניתן לצפות ממנו לדרוש יותר כסף.

הדראפט
אחרי שנים על גבי שנים בהן פיניקס הייתה חברת קבע בלוטרי של הדראפט, היא מוצאת את עצמה במקום ה-29, שנייה מהסוף רק לפני יוטה. לסאנס נותר שבוע בדיוק להחליט איזה כישרון צעיר הם ינחיתו בדראפט, ועל פי התחזית של ESPN, הכישרון הזה יהיה ג'יידן ספרינגר, גארד בן 18 שקלע 12.5 נק' למשחק במדי טנסי אשתקד.