חדשות מבאסות במיוחד לחובבי ה-NBA בכלל ולדנבר בפרט. הפורוורד המוכשר של הנאגטס מייקל פורטר ג'וניור (23), שאמור היה לעשות קפיצת מדרגה משמעותית השנה, סובל מבעיית עצבים בגבו והוא בספק להמשך עונת 2021/22, כך דווח הבוקר (שני) על ידי מייק סינגר מה'דנבר פוסט'. ה-MVP ניקולה יוקיץ', כזכור, עושה כמיטב יכולתו להתמודד על הפרקט בחודשים אלו ללא ג'מאל מארי שקרע את הרצועה הצולבת בברך בחודש אפריל האחרון.
פורטר ג'וניור סומן כמועמד המוביל לזכות בתואר השחקן המשתפר של העונה, אבל הנשק ההתקפי של מייק מלון נראה חלש מאוד בשבועות הראשונים ובמשחקו התשיעי בלבד נפצע וסיים (אולי) את העונה שלו. במשחק בית מול יוסטון ב-6 בנובמבר MPJ ירד לפרקט בשל כאבים בגבו (אחרי שהחטיא 'לייאפ' שהפך לוויראלי), וכעבור כמה ימים נמסר ע"י המועדון כי הוא בחוץ ל'עתיד הנראה לעין'. דנבר לא מסרה פרטים מדויקים על הפציעה, וכעת, הדברים מתחילים להתבהר.
זאת לא הפעם הראשונה בקריירה של פורטר ג'וניור שהוא סובל מכאבי גב, וגם לא השנייה. ב-2017 הכישרון הצעיר נפצע במשחקו הראשון במדי מיזורי, ועבר ניתוח שהוריד משמעותית את הערך שלו לקראת הדראפט. מבחירה גבוהה במיוחד, הוא צנח למקום ה-14, שם הנאגטס היו מוכנים לקחת את ההימור. פורטר ג'וניור פספס את כל העונה הראשונה שלו בליגת הכדורסל הטובה בעולם (2018/19), וכן עבר את הניתוח השני בגבו.
ההמתנה דרשה לא מעט סבלנות מהאוהדים בקולורדו, אך מהר מאוד הם הבינו איזה פוטנציאל יש להם בין הידיים. פורטר ג'וניור קלע 9 נקודות בממוצע בעונת 19/20, והגביר הילוך בבועה שם סיפק משחק שם 37 נקודות, עוד אחד של 30 ועוד כמה עם למעלה מ-20. אשתקד הוא הקפיץ את הממוצעים שלו ל-19 נקודות בממוצע ב-54% מהשדה ו-44% משלוש, ועד הפציעה העונה הוא עמד על קצת פחות מ-10 נק' למשחק.
גארד הקבוצה אוסטין ריברס אמר בשבוע שעבר: "מייקל רק בן 23. הוא חייב לשמור על עצמו ולהיות מוכן מבחינה גופנית, שתאפשר לו לעלות על הפרקט עם המנטליות הנכונה ולשחק כמו שאנחנו יודעים שהוא מסוגל. הוא שיחק פצוע העונה וזה קשה. אני מקווה שהוא יחזור בקרוב כי הוא חלק ענק מהקבוצה שלנו".
לפני פחות מחודשיים פורטר ג'וניור חתם על חוזה עתק לחמש שנים תמורת 172 מיליון דולר ("רק" 145 מ' היו מובטחים, בין היתר, בכפוף לכמות המשחקים בה ישותף), אך אם דנבר הייתה מודעת לבעיית העצבים - ספק שהיא הייתה מוציאה סכומים כאלה. הנאגטס, שחסרו את יוקיץ' בשני המשחקים האחרונים (פציעה בשורש כף היד), סופרים ארבעה הפסדים רצופים והם מדורגים במקום השישי במערב עם מאזן 8:9. הלילה הם הובסו 126:97 אצל פיניקס, לאחר שספגו 48 נקודות ברבע הראשון. ייתכן שזוהי נקודת המפנה בעונה של דנבר, ואולי אפילו בקריירה של MPJ.