זה היה אמור להגמר אחרת. פיניקס סאנס הייתה הקבוצה הטובה ביותר בליגה בעונה הסדירה ואחת הפייבוריטיות הגדולות לאליפות ה-NBA, כאשר חצי ממומחי אתר ערוץ הספורט בחרו אותה לאלופה שלהם. למרות זאת, הקבוצה הודחה רגע לפני גמר הקונפרנס לאחר שאיבדה יתרון 2:3 מול דאלאס והובסה בצורה כמעט חסרת תקדים במשחקה הביתי, במשחק שבע בו הפסידה 123:90.
כעת בפיניקס נערכים ליום שאחרי. לא יהיו שינויים קיצוניים בקבוצה. המאמן מונטי וויליאמס, שנבחר למאמן העונה, צפוי להמשיך. דווין בוקר וכריס פול מחזיקים בחוזים ארוכי טווח, עד 2024 ו-2025 בהתאמה, וקשה לראות מישהו מהם עוזב את הקבוצה. אותו מועדון, כזכור, הגיע לגמר בשנה שעברה, בו איבד 0:2 מול מילווקי והפסיד 4:2.
הבעיה הגדולה איתה יצטרכו להתמודד בפיניקס, לפחות על הנייר, היא הבעיה המנטלית. הם איבדו יתרון 0:2 מול דאלאס השנה (ו-2:3) ו-0:2 בגמר על הבאקס. בשנה שעברה, כזכור, הם אמנם הגיעו לגמר, אך עשו זאת כאשר אנת'וני דייויס היה פצוע בלייקרס, ג'מאל מארי היה פצוע בדנבר וקוואי לנארד בקליפרס. הקבוצה אולי הטובה באן.בי.איי ואחת הפייבוריטיות לאליפות גם ב-2022/23, אך יש שם מספר שאלות גדולות.
דיאנדרה אייטון. השאלה הגדולה מכולן (Getty)
הגדולה ביותר היא זאת של דיאנדרה אייטון, השחקן החופשי המרכזי של הסאנס. אייטון יהיה שחקן חופשי מוגבל, כך שפיניקס תוכל להשוות כל הצעה שיקבל ולהשאירו בקבוצה. הם צפויים לעשות זאת, אך הצדדים לא הצליחו לסכם על הארכת חוזה לפני תחילת העונה. התרומה ההגנתית של אייטון עצומה, אך הוא ממעט להשפיע בהתקפה עם 12 זריקות בלבד למשחק. היום הוא זרק חמש פעמים בלבד.
אייטון לא יכול להיות מספר 2 או 3 של פיניקס, ויכול להיות שזאת החתיכה החסרה. כריס פול נראה רע מאוד בסדרה הזאת, במהלכה חגג את יום הולדתו ה-37, והתקשה מול דוריאן פיני סמית' והשומרים הפיזיים האחרים של דאלאס. יכול להיות שנראה קבוצות אחרות עושות משהו דומה בסדרות הפלייאוף הבאות. לאחר שראינו משהו דומה עם ג'רו הולידיי בגמר, פיניקס צריכה מספר 2 אמין. פול קלע 35 נקודות בארבעת המשחקים האחרונים.
אין לסאנס אפשרויות מספיק טובות בשוק החופשי כמחליפיו של אייטון, הן הגנתית והן התקפית. הוא כנראה ישאר, גם אם זה יעלה להם סכום משמעותי, ואולי הפתרון יהיה תפקיד גדול יותר בהתקפה לסנטר שקלע ב-63.4% מהשדה העונה.
אין לה את המקום מתחת לתקרת השכר בשביל זה. הבעלים רוברט סארבר ידוע כמי שאינו נוהג לשלם מס מותרות, על החריגה מתקרת השכר, והשנה היא הולכת לשלם סכומי עתק, שרק יעלו בהתחשב בהארכות החוזה הצפויות של דווין בוקר וקמרון ג'ונסון. לפיניקס אין בחירת סיבוב ראשון השנה, אך יש להם את חריגת המיד-לבל בגובה 6.4 מיליון דולר.
דווין בוקר. עומד לקבל הארכת חוזה (Getty)
במקביל, יש לפיניקס מספר חוזים שיכולים להיות בעלי ערך בטרייד, כמו זה של דריו שאריץ' (9.6 מיליון לשנה אחת) שעשוי לפנות מקום. ג'אבל מגי, ארון הולידיי, אלפריד פייטון וביסמק ביומבו מסיימים חוזה, וככל הנראה אחד מהם לפחות, כנראה מגי, ימשיך בקבוצה.
חריגת השכר הקטנה עשויה לאפשר לפיניקס לצרף יוצר נוסף, שחקן שישי בפרופיל גבוה שיעניק להם יכולת יצירה ולהיות מסוכן עם הכדור. בשונה מקבוצות כמו בוסטון, גולדן סטייט או מיאמי להן יש כמה שחקנים שיווכלים ליצור מכדרור, זה נראה כאילו לפיניקס יש שניים שיכולים לעשות זאת בלבד, פול ובוקר.
מאליק מונק, שמסיים חוזה בלייקרס, יכול להיות מועמד מעניין במיוחד. מלבדו גם דניס שרודר, ששיתף עם פול פעולה בהצלחה באוקלהומה סיטי, ויקטור אולדיפו, פטי מילס ואולי גם ג'ון וול יכולים להיות מועמדים מעניינים. הסאנס צפויים להמשיך להיות אחת הקבוצות הטובות בעונה הסדירה, השאלה היא מה יקרה ברגעי ההכרעה בפלייאוף.