לפני פתיחת העונה ביליתי כמה שעות בחנות הרשמית של ה-NBA בשדרה החמישית בניו יורק ועבדתי על כתבה ל"מגרש פתוח", בה שאלתי את המוכרים והקונים מספר שאלות. אחת השאלות הייתה "איזו גופייה תהפוך להרבה יותר פופולרית העונה?", או במילים אחרות - איזה שחקן יעשה את הקפיצה ויצטרף לרשימת הסופרסטארים של הליגה. לא מעט שמות עלו, אבל אחרי חודש של כדורסל יש לנו רק תשובה אחת: שיי גילג'ס אלכסנדר.
שיי גילג'ס אלכסנדר (24) לא פרץ לתודעה בתחילת העונה הזו, אבל הוא הצליח לעשות את המעבר החד מכוכב שקט של קבוצת "טנקינג" בדמותה של אוקלהומה סיטי, לסופרסטאר שכל עולם הכדורסל מדבר עליו.
אם נשווה אותו לג'ה מוראנט, גם את הכוכב של ממפיס כולם הכירו לפני עונת 2021/22. הוא הדיח את גולדן סטייט בפליי-אין 2021 והתפוצץ עם 47 נקודות במשחק 2 בפלייאוף נגד יוטה, אבל בעונה שעברה היינו עדים לעלייה שלו, תרתי משמע, שהפכה אותו ל"מאסט סי טי-וי" שמשלב בין אלן אייברסון לדרק רוז בשיאו. ועם שיפור מ-19.1 נקודות למשחק ל-27.4 (8.3+), ג'ה גם קטף את תואר השחקן המשתפר.
אז כמו מוראנט אשתקד, גילג'ס אלכסנדר הוא עכשיו המוצר החם של הליגה הטובה בעולם. הוא הקפיץ את הממוצעים שלו מ-24.5 נקודות למשחק ל-32.3 (7.8+), הוא בדרך הבטוחה להופעת בכורה באולסטאר והשיא הגיע במשחקו הקודם אצל וושינגטון, כשהשווה את שיא הקריירה שלו עם 42 נקודות וצלף שלשת ניצחון מדהימה בשנייה האחרונה. רכבת ההייפ סביב שיי הגיעה וזה הזמן לעלות עליה. ובמילותיו של ג'יי ג'יי רדיק: "אם אתם לא צופים ב-OKC, אתם מפספסים חתיכת הצגה".
הלילה: שיי נגד ג'ה (Getty, Joe Murphy / Contributor)
שיי איז וואן
שעות ספורות לפני המצ'אפ המרתק בין גילג'ס אלכסנדר למוראנט, נתמקד בשני נתונים שמראים עד כמה השניים דומים, מעבר לשיפור הכמעט זהה בצבירת נקודות.
שיי מוביל את ה-NBA עם 352 חדירות בסה"כ העונה, כשבמקום השני ג'ה עם 293, וכתוצאה מכך שניהם נמצאים בטופ של הליגה בנקודות בצבע. מוראנט הוביל את הקטגוריה הזו בעונה שעברה עם 16.6 נקודות (הנתון הכי גבוה לגארד מאז תחילת המעקב של הליגה ב-1996/97) וגילג'ס אלכסנדר כרגע בקצב עוד יותר היסטורי של 17.1 נקודות למשחק בצבע.
מוראנט ירד למקום השישי העונה בקטגוריה עם 14.9 נקודות, בעוד שגילג'ס אלכסנדר מדורג שלישי (ראשון מבין הגארדים), מאחורי יאניס אנטטוקומפו (18.2) וזאיון וויליאמסון (17.5). שיי, אגב, מוליך את כל הליגה בנקודות במתפרצת.
גילג'ס אלכסנדר קלע 30+ ב-10 מתוך 14 משחקיו העונה ויש לו כבר שש הופעות עם 35+ נקודות, לעומת ארבעה כאלו בכל ארבע העונות הראשונות שלו בליגה. נכון לעכשיו הוא בדרך להפוך לשחקן הראשון מאז מייקל ג'ורדן עם ממוצע של 30+ נקודות ופחות משלוש זריקות מחוץ לקשת למשחק.
קחו עוד כמה מספרים היסטוריים. SGA עומד על 54.6% מהשדה העונה (58% ב-10 המשחקים האחרונים) והוא השחקן השני בהיסטוריה עם לפחות 10 הופעות של 30+ נקודות ב-50% מהשדה ב-14 משחקיו הראשונים לעונה. הראשון - ווילט צ'מברליין בעונת 1962/63. בנוסף, הממוצעים שלו כרגע הם 30+ נקודות על 50%+ מהשדה, 40%+ משלוש ו-90%+ מהעונשין - רק סטף קרי עשה זאת בעבר בעונה שלמה.
בעל הבית
גילג'ס אלכסנדר חי בתוך הצבע, אבל העונה הוא פיתח חצי מרחק קטלני (29 סלי שדה ב-50.9%, שמיני בליגה) תוך שהוא ממשיך להוכיח שיש לו סטפ-בק קטלני משלוש. כל הדברים הללו - ביחד עם קור הרוח האופייני - הופכים אותו על הדרך לשחקן קלאץ' מטורף.
בשתי העונות האחרונות לשיי יש ארבעה סלי שדה שקבעו יתרון או השוו את התוצאה בחמש השניות האחרונות, הכי הרבה ב-NBA. במקום השני - תשעה שחקנים עם שני סלי שדה.
לא פעם העונה SGA היה בקצב של דאבל דאבל עם אסיסטים, אבל עדיין אין לו אחד כזה העונה. הסיבה העיקרית: ברבע המכריע, כשהמשחק מונח על כף המאזניים, הוא לוקח פיקוד. יש לו 93 נקודות העונה ברבע האחרון (ב-56.1%!) ומעליו נמצאים רק שני הפיינליסטים מהעונה שעברה - סטף קרי וג'ייסון טייטום עם 116 נקודות כ"א, באחוזים פחות טובים.
ומילה על ההגנה המשופרת, שנובעת ממוטת הידיים (2.11 מ') של גילג'ס אלכסנדר (1.98 מ'). בעונה שעברה הוא העמיד שיאי קריירה של 1.3 חטיפות ו-0.8 חסימות למשחק, והעונה הקפיץ אותם ל-1.9 חטיפות ו-1.4 חסימות.
כישרון כדורסל טהור
שיי גילג'ס אלכסנדר מעניק חוויית צפייה שונה מג'ה מוראנט. הכוכב של הגריזליס מרחף, קורא תיגר על חוקי הפיזיקה ועושה הרבה דברים שאי אפשר ללמד, בעוד שהגארד הקנדי מחזיר את כולנו ליסודות.
גילג'ס אלכסנדר הוא לא האתלט הכי גדול, אבל יש לו סגנון "אולד-סקול" עם ארסנל התקפי בלתי נגמר: שינויי כיוון, הטעויות גוף, תנועה "חתולית", סיומת נהדרת בשתי הידיים ועוד שלל מהלכים שעטופים בחוכמת משחק, שימוש נכון בסייז שלו וקריאה מדויקת של ההגנה.
"גילג'ס אלכסנדר שחקן מסוכן", אמר קריסטפס פורזינגיס אחרי ההפסד הדרמטי של הוויזארדס. "קשה לעצור אותו. אני לא יודע אם זה הגודל שלו, התנועה החלקלקה שמאפשרת לו לעבור אותך או הסבסובים והיכולת להגיע לטבעת - אבל הוא כל כך מוכשר". בראדלי ביל הוסיף: "שיי 'בועט בתחת' לכולם, זה מה שהוא עושה כל העונה הזו, לא רק לנו".
התחזית: שינוי במזג האוויר
העולם שם לב לגילג'ס אלכסנדר וזה אומר שהת'אנדר שוב על המפה. עם מאזן 8:7 אוקלהומה סיטי מתחילה להראות סימנים של קבוצה מנצחת, ואלו חדשות טובות לאוהדי הקבוצה משום שצצו שמועות ודיווחים שההפסדים עלו ל-SGA על העצבים, מה שגרם לכלי התקשורת בארצות הברית לדבר עליו כמועמד לעבור בטרייד.
גילג'ס אלכסנדר חתום ב-OKC עד קיץ 2027 (בלי סעיף יציאה) וככל שעובר הזמן מתגבשת קבוצה יותר ויותר מסקרנת סביבו. השמות המרכזיים הם ג'וש גידי, לו דורט וצ'ט הולמגן שיצטרף לפרקט בעונה הבאה, ולצדם הרוקיז עוסמן דיינג (בחירה 11) וג'יילן וויליאמס (בחירה 12), אלכסיי פוקושבסקי, טרה מאן ועוד שלל בחירות בכל השנים הבאות - הודות לסם פרסטי.
אם הפרויקט הנוצץ של לוס אנג'לס קליפרס ייכשל והת'אנדר יפרחו - פרסטי יזכה לעוד יותר שבחים. בטרייד ששלח את פול ג'ורג' לקליפרס בקיץ 2019, אוקלהומה סיטי קיבלה את שיי גילג'ס אלכסנדר, דנילו גלינארי, חמש בחירות סיבוב ראשון ועוד שתי בחירות להחלפה בסיבוב הראשון.
פרסטי זיהה בכישרון שנבחר 11 בדראפט 2018 את מה שמעטים ראו, הוא ידע למה הוא כל כך רוצה אותו בעסקת ג'ורג', ושנתיים אחר כך, בקיץ 2021, הוא נתן לו חוזה מקסימום בשווי 172 מיליון דולר (עד 207 מיליון דולר) לחמש שנים.
זמן קצר אחרי שחתם על ה"מקס", שיי גילג'ס אלכסנדר סיפק אמירה מפוקפקת שגרמה להרבה אנשים להרים גבה: "אני סטיב נאש השחור (שניהם קנדים). אני רוצה להיות אחד הרכזים הגדולים בהיסטוריה. אני לא משחק כדורסל רק כדי להיות טוב בענף הזה, אני רוצה להיות אחד הגדולים אי פעם. אני יודע בדיוק מה אני רוצה לעשות עם המשחק שלי, ובסופו של דבר, אין הרבה שחקנים כאלו".
הדרך עוד ארוכה, אבל לאחר פתיחת העונה הנוכחית, המשפט הזה נראה הרבה פחות תלוש מהמציאות.
שיי ניסה להזהיר את כולנו (Rob Carr, Getty)
ביטחון עצמי ו"סוואג" אף פעם לא היה חסר לו (Getty, Kevin.C.Cox)