לוס אנג'לס לייקרס רשמה הלילה (בין ראשון לשני) את הקאמבק הגדול ביותר העונה ב-NBA, כשמחקה פיגור 27 מול לוקה דונצ'יץ' וקיירי ארווינג בדאלאס בדרך לניצחון 108:111, הרביעי שלה בחמישה משחקים שקירב אותה מרחק משחק אחד בלבד מהטופ 10 במערב. אנתוני דייויס (30 נקודות ו-15 ריבאונדים) ולברון ג'יימס (26 נקודות ו-8 ריבאונדים) הצטיינו, אבל ה-גיבור של הלייקרס היה ג'ארד ונדרבילט. ואם אתם עדיין לא יודעים מי הוא, זה הזמן להכיר.
ונדרבילט בן ה-23 נכנס באופן מושלם לנעלי הפאוור פורוורד הפותח של הלייקרס, כאשר ב-27 דקות סיפק הגנה יוצאת מן הכלל על דונצ'יץ' וסיים עם 15 נקודות (6 מ-8 מהשדה, 1 מ-1 משלוש, 2 מ-2 מהעונשין), 17 ריבאונדים (השווה שיא קריירה של 8 בהתקפה) ו-4 חטיפות. כששמר על הסופרסטאר הסלובני, הוא החטיא 5 מתוך 7 הזריקות שלו.
דיאנג'לו ראסל היה השם הנוצץ ביותר שנחת בצד הצהוב-סגול של הוליווד לפני הדדליין, אך ייתכן שבין כל השמות שהצטרפו ללייקרס - הבינגו הגדול הוא ונדרבילט. "הוא המשיח של LA", כתבו בעיר המלאכים. כתב הקבוצה סאם קווין תיאר את הפורוורד כגרסה גדולה יותר של אלכס קארוסו, שכמובן היה חלק מהותי בזכייה באליפות ב-2020: "ונדרבילט הוא 'קילר' בהנגה שתמיד נמצא במקום הנכון. הוא חותך מצוין ומוסר לא מוערך מספיק. החיסרון היחיד שלו הוא הקליעה".
ונדרבילט בסך הכל 2.03 מ' ו-97 ק"ג, אבל יש לו מוטת ידיים של למעלה מ-2.15 מ' והוא בעיקר נחשב לשחקן עם אופי לוחמני, מה שהופך אותו לאחד הריבאונדרים הטובים בעולם. הוא נבחר במקום ה-41 בדראפט 2018 אחרי שבילה בקנטאקי וב-NBA הספיק לעבור בדנבר, מינסוטה ויוטה.
"ונדרבילט הרג אותנו", אמר בסיום מאמן המאבס ג'ייסון קיד. "הוא בעט לנו בתחת, בהתקפה ובהגנה. הוא הרג אותנו בכדורים החוזרים, כבר ראינו שהוא מסוגל לעשות את זה בעבר והלילה הוא עשה זאת ברמה גבוהה במיוחד. אם אנחנו רוצים לזכות באליפות, אנחנו צריכים להתבגר".
כתב "דה רינגר" קווין אוקונור צייץ: "אני לא מאמין שלא היו יותר קבוצות שניסו להשיג את ונדרבילט". נזכיר - הוא הגיע בטרייד עם דיאנג'לו ומליק ביזלי, תמורת ראסל ווסטברוק, חואן טוסקנו אנדרסון, דמיאן ג'ונס ובחירת סיבוב ראשון מוגנת.
"אי אפשר לתאר במילים את החשיבות של ונדרבילט לקבוצה, הוא קובע את הטון בהגנה", אמר דייויס, בעוד לברון נשמע מרוצה מאוד מהלייקרס: "אנחנו בדרך הנכונה. ונדרבילט יודע בדיוק איפה להיות בכל פוזשן". מאמן הקבוצה דרווין האם פרגן: "הוא לקח את האתגר לשמור על לוקה בצורה הכי טובה שיכולה להיות, הוא לא יכול היה להקשות עליו יותר".
ונדרבילט סיכם בעצמו את הערב המיוחד שלו, ששם אותו בכותרות בכל עולם הכדורסל: "אני אוהב את האתגר הלילי מול כוכב היריבה. אני יכול לשמור על השחקנים הכי טובים בכל אחת מחמש העמדות. אני חושב שזה הנשק שלי וכך אני תורם ללייקרס".
"גניבה מדהימה של רוב פלינקה", כך תיארו בתקשורת האמריקנית את ונדרבילט, שנמצא תחת חוזה נוח במיוחד. בעונה הבאה הוא ירוויח 4.6 מיליון דולר לפני שיהפוך לשחקן חופשי בקיץ 2024, אך אם יש דבר אחד בטוח, זה שהחוזה הבא שלו ייראה אחרת לגמרי.