אווירת פלייאוף בדצמבר. טורניר אמצע העונה של ה-NBA מתגלה כמבריק והלילה (בין שני לשלישי) גם אחרוני הספקנים הבינו זאת, כאשר שלב הנוקאאוט יצא לדרך. במשחק הראשון טייריס הליברטון הוביל את אינדיאנה לחצי גמר הגביע בלאס וגאס עם ניצחון 112:122 ענק על בוסטון ובמשחק השני ניו אורלינס גברה 117:127 על סקרמנטו בחוץ והשיגה את הכרטיס לסופ"ש החגיגי.
אינדיאנה (8:11) - בוסטון (5:15) 112:122
טייריס הליברטון רק חיכה לאור הזרקורים ובמשחקו המשמעותי ביותר בקריירה סיפק הצגת ענק ועם טריפל דאבל ראשון ב-NBA ניצח על החגיגה באינדיאנפוליס והעניק לקבוצתו את הכרטיס לפיינל פור בווגאס.
הליברטון רשם 26 נקודות, 13 אסיסטים (0 איבודים) ו-10 ריבאונדים, כולל שלשה אדירה עם עבירה שהרעידה את האולם המקומי. באדי הילד צלף 21, מיילס טרנר הוסיף דאבל דאבל של 17 נקודות ו-10 ריבאונדים והסלטיקס נטולי קריסטפס פורזינגיס סיימו את דרכם בטורניר. אינדיאנה, שעומדת על מאזן 0:5 במפעל החדש, תפגוש בחצי את ניו יורק ניקס/מילווקי בחמישי בלילה.
הלבנים-ירוקים הוליכו 48:55 בהפסקה הודות ל-12 נקודות מג'יילן בראון וג'ייסון טייטום שגם קטף 10 ריבאונדים בחצי הראשון, אך המארחים יצאו לריצת 3:17 לקראת סוף הרבע השלישי וברחו ליתרון דו ספרתי. בראון קבע שוויון 94:94 6:07 דקות לסיום עם שלשה והמפגש שהרגיש כמו משחק פלייאוף הפך למותחן גדול.
אנד-וואן של הליברטון מחוץ לקשת העניק לאינדיאנה יתרון 105:109 כדקה וחצי לסיום, ולאחר מכן האולסטאר חילק שני אסיסטים - לשלשה של הילד ודאנק של ארון ניסמית' (שנבחר במקום ה-14 ע"י בוסטון בדראפט 2020) - בדרך ל-105:114 44.1 שניות לסיום שהקפיץ את כל העיר.
הסלטיקס, שפירקו 104:155 את אינדיאנה במשחק האחרון בין הקבוצות, לא הצליחו לחזור בזמן ונחלו הפסד ראשון לאחר שלושה ניצחונות רצופים. טייטום סיים עם 32 נקודות, 12 ריבאונדים ו-6 אסיסטים ובראון קלע 30 לצד 9 כדורים חוזרים. ג'רו הולידיי הסתפק ב-9 (3 מ-9 מהשדה) ורשם את מדד הפלוס מינוס הנמוך במשחק, 15-.
צפו בתקציר בנגן הווידאו למעלה>>
סקרמנטו (7:11) - ניו אורלינס (10:11) 127:111
ניו אורלינס הגיעה לשלבי ההכרעה של הגביע במצב אופטימלי - כשכל השחקנים המובילים שלה (לשם שינוי) בריאים, ועל הפרקט של אחת הקבוצות הביתיות ב-NBA היא הוכיחה עד כמה התקרה שלה גבוהה.
למרות שפיגרו ב-15 הפרש בפתיחה, הפליקנס הראו אופי מול סקרמנטו, מהרבע השני היו עדיפים ולבסוף סידרו לעצמם מפגש מסקרן בחצי הגמר נגד לוס אנג'לס לייקרס או פיניקס. ברנדון אינגרם בלט עם 30 נקודות לצד 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, הרב ג'ונס סיפק שיא עונתי של 23 נקודות, יונאס ולנצ'ונאס קלע 18 עם 11 ריבאונדים, סי ג'יי מקולום 17, טריי מרפי 16 (13 בחצי הראשון) וזאיון וויליאמסון 10.
הקינגס ברחו ליתרון 7:18 שבהמשך עמד על 17:32, אבל האורחים סגרו את הרבע הראשון עם ריצת 4:18 ומהרבע השני השתלטו על העניינים. במחצית ניו אורלינס הובילה 61:69, ברבע השלישי היא הוליכה ב-15 לאחר דאנק של זאיון ובשום שלב היא לא נתנה לסקרמנטו (שלאחרונה מחקה 20+ הפרש פעמיים) להתקרב.
מליק מונק צימק ל-105:100 כתשע דקות וחצי לסיום והמקומיים נראו במרחק נגיעה מקאמבק, אבל החבורה של ווילי גרין לא התרגשה, מרפי צלף שלשה גדולה שהחזירה לדו ספרתי, הלחץ על הכדור של הסגולים לא עבד וג'ונס נעץ את המסמר האחרון עם דאנק גדול מחוף לחוף.
שחקן השבוע החולף במערב, דיארון פוקס, קלע 30 נקודות אבל הוא עשה זאת באחוזים לא טובים (10 מ-25 מהשדה, 9 מ-13 מהעונשין) ורשם שיא שלילי העונה עם 6 איבודים. דומנטאס סאבוניס רשם טריפל דאבל של 26 נק', 13 ריב' ו-10 אס' ומונק הוסיף 21 מהספסל שלא הספיקו.
צפו בתקציר>>