הדבר אולי הכי חשוב לרוקיז הוא הזדמנויות ומקום לטעויות. כשאתה רוקי בקבוצת תחתית שבונה בעיקר עליך - קל להרגיש בנוח, אבל מה קורה אם זו שבחרה אותך בדראפט היא האלופה?
כשבוע וחצי אחרי האליפות ההיסטורית, דנבר בחרה במקום ה-29 בדראפט 2023 את שחקן הכנף מגונזאגה ג'וליאן סטרות'ר (21), שמהר מאוד נכנס לרוטציה - בידיעה שהתפקיד שלו יהיה מינימלי אך משמעותי. סטרות'ר בנה לעצמו שם כבר במשחקו השישי כשקלע 21 נקודות בניצחון על ניו אורלינס ומאז הספיק לשבור את שיא הקריירה, עם 22 (6 מ-11 משלוש) בניצחון על אטלנטה החודש.
בשנה שעברה הרוקי של הנאגטס היה כריסטיאן בראון (בחירה 21), אלוף המכללות עם קנזס, שהצליח להביא את הווינריות שלו גם לקבוצה הטובה ב-NBA. במשחק 3 בגמר נגד מיאמי בראון היה אדיר עם 15 נקודות (7 מ-8 מהשדה) ובכלל הוא הצדיק פעם אחר פעם את הדקות שקיבל ממייק ממלון עם מהלכים מנצחים. העונה - סטרות'ר רוצה להיות האיש הזה עבור דנבר.
"צפיתי בגמר 2023 בלוס אנג'לס בזמן שהתאמנתי לדראפט ולא האמנתי שאשחק במדי האלופה", סיפר סטרות'ר בראיון לערוץ הספורט. "חלמתי לשחק עם ניקולה יוקיץ' ושאר הכוכבים של הנאגטס אבל זה שונה במציאות. לחלוק איתם את אותו פרקט זו ברכה, אני לומד מהם המון".
"כשצפיתי ביוקיץ' בטלוויזיה זה נראה שהוא אף פעם לא מחטיא ועכשיו שאני איתו בקבוצה אני מרגיש אותו דבר. הג'וקר מדהים במציאות. זה לא ייאמן איך הוא מבין את המשחק יותר מכולם ורואה מהלכים לפני שהם קורים".
יוקיץ'. מדהים כמו בטלוויזיה (Getty)
סטרות'ר התייחס להצלחה של בראון בעונה שעברה כרוקי: "מה שהוא עשה נותן לי תקווה - שרוקיז כן יכולים להיות בעלי השפעה בקבוצה מנצחת ושהמאמנים מאמינים בצעירים. כריסטיאן בהחלט נותן לי טיפים ומלמד אותי".
"כשאתה מצטרף לאלופה המכהנת שרצה כמה שנים ביחד אתה לא רוצה לקחת לאף אחד את המקום או להיות הסיבה שאנחנו לא שמרנו על התואר, אבל אני מרגיש שאני משתלב נהדר ושאני מתאים לקבוצה. דנבר קיבלה אותי כאילו אני אחד משלהם ועכשיו אנחנו עושים הכל כדי לזכות בעוד אליפות".
"ג'וליאן נהדר, הוא נכנס לרוטציה יותר מוקדם ממני", אמר בראון לערוץ הספורט. הוא קלעי מצוין ויש לו די הרבה ניסיון כרוקי בזכות הזמן שהוא בילה במכללות (שלוש שנים בגונזאגה). גם בהגנה הוא עוזר לנו מאוד. אני מבלה המון איתו, אנחנו חברים טובים ואני נהנה לשחק לצדו".
על ההבדל בין העונה שעברה בה הנאגטס חיפשו אליפות היסטורית לבין העונה בה כולם רוצים לקחת את התואר מהם, אמר בראון: "אנחנו יודעים שכל קבוצה תיתן הכל נגדנו, ככה זה גם היה בקנזס. כולם רוצים לנצח את האלופה. נמשיך להשתפר ככל שנהיה יותר בריאים".
סטרות'ר דיבר גם על "רגע הוולקאם" שלו ל-NBA: "אני לא חושב שהיה לי אחד כזה עדיין, אבל זה בטח יהיה כשלא אצליח לעצור בהגנה את אחד הכוכבים ושיהיה לו תשובות לכל מה שיש לי".
השחקן הצעיר שנולד בלאס וגאס הביע את דעתו על הפיינל פור של הגביע שנערך בעיר שלו ועל האפשרות שבעתיד ייפתח שם מועדון NBA: "וגאס זאת עיר ספורט, יש לנו קבוצה בכל ענף גדול ורק כדורסל חסר. זה יהיה מדהים לעיר. לאס וגאס אוהבת וחיה כדורסל".
בראון וסטרות'ר. הרוקי יילך בעקבות המנטור? (Getty)