הניו יורק ניקס חזרו לאופנה. הניקס זו הקבוצה הכי טובה ב-NBA בשנת 2024, ג'יילן ברונסון סופרסטאר, ג'וליוס רנדל אולסטאר בפעם השלישית בארבע עונות, או ג'י אננובי בינגו, הם נמצאים חצי משחק מאחורי המקום השני במזרח בזכות תשעה ניצחונות רצופים וינואר היה החודש הכי מוצלח של המועדון מאז מרץ 1994. אם עדיין לא הסבתם את תשומת לבכם למה שקורה במדיסון סקוור גארדן, זה הזמן.
הניקס הפכו לנושא החם באמריקה, המלעיזים מסירים את הכובע ואם סטיבן איי סמית' טען בשידור בטלוויזיה הארצית שלברון ג'יימס צריך לבקש טרייד לניו יורק (מה שלא יקרה), זה מסביר לבד את כמות ההייפ. דור שלם שהכיר את הניקס כבדיחה של הליגה - מקבל את שנות ה-90 בשידור חי.
בחמישי האחרון הניקס חגגו את הניצחון ה"אייקוני" ביותר שלהם העונה, שתיאר בצורה המדויקת ביותר ממה הם עשויים. אינדיאנה הגיעה ל-MSG, הובילה ב-15 הפרש ונראתה בדרך לטיול לאור העובדה שהמארחים היו בסגל חסר בלי רנדל ואננובי ועם 2.5 שחקני ספסל, אבל אז ברונסון הוביל הצגה עם 40 נקודות (בלילה בו נבחר לראשונה לאולסטאר) וביחד עם החבר'ה הקשוחים לצדו שאמללו את ההתקפה הטובה ב-NBA הניקס נשכו וגירדו ניצחון 105:109.
לקבוצה של תום ת'יבודו יש אופי והאופי הזה שגורם לכל כך הרבה ניו יורקרים להאמין - מורכב מהרבה חלקים נכונים ובסיס אחד מנצח שנבנה לפני כמעט עשור, 170 ק"מ מהגארדן.
וילאנובה ניקס
באופן מדהים, כשליש משחקני הסגל של הניקס שיחקו ביחד באותה קבוצה באוניברסיטת וילאנובה שזכתה באליפות המכללות: ברונסון, ג'וש הארט, דונטה דיווינצ'נזו וראיין ארצ'ידיאקונו. הם הפכו ביחד מנערים לגברים והיום הם הופכים ביחד לכוכבים עולמיים.
הארבעה זכו ב-NCAA ב-2016 ושנתיים אחר כך ב-2018 ברונסון ודיווינצ'נזו חגגו אליפות נוספת. זה לא רגיל שהם היום חולקים את אותו חדר הלבשה. בוסטון 1997/98 כללה את וולטר מקארתי, רון מרסר ואנטואן ווקר שזכו יחד באליפות המכללות ב-96' עם קנטאקי, אבל לא הייתה להם את אותה השפעה והסלטיקס היו חלשים.
מהרגע שהארט עבר בטרייד לקראת הדדליין אשתקד נראה שהוא נולד כדי לשחק בניקס ובקיץ האחרון ההנהלה הבינה שהיא עלתה כאן על משהו. אז היא הביאה מגולדן סטייט את דיווינצ'נזו (אחד מקלעי השלשות הטובים העונה ב-NBA) ואת ארצ'ידיאקונו, הקפטן האגדי של וילאנובה, על תקן המנהיג השקט מאחורי הקלעים שלא צריך דקות כדי להשפיע. זו הפעם הראשונה שארבעה חברים מאותה קבוצת קולג' נמצאים באותה קבוצת NBA והתוצאה היא כימיה "מדבקת" שאין שני לה.
בכל פעם שנכנסים לחדר ההלבשה של הניקס רואים אווירה טובה וצחוקים של אנשים שפשוט אוהבים אחד את השני ונהנים מההבנה העיוורת שקיימת ביניהם. כשהארט נשאל על כך שברונסון נשאר מחוץ לחמישייה של המזרח באולסטאר, הוא ענה: "כן, פאקינג לוזר". בפלייאוף הקודם הוא קרא לו במסיבת העיתונאים "אוברייטד ונמוך מדי". וכשברונסון נשאל מה הארט מביא לחמישייה של הניקס, אמר: "אירובי".
לאווירה המשפחתית הזו אפשר באמת להוסיף קשרים משפחתיים. אחד מהעוזרים של ת'יבודו הוא שחקן הניקס לשעבר ריק ברונסון, אבא של, ובנוסף לכך, הבן של נשיא המועדון ליאון רוז, סאם, הוא הסוכן של ג'יילן ברונסון ואננובי. כל הצדדים חברים קרובים מחוץ למגרש, אין טיפת אגו (אפילו רנדל הבין את מקומו ככינור שני) ויש סיבה מספיק טובה להילחם. כי מי לא נלחם בשביל מי שהוא אוהב?
כימיה או כישרון?
מי מכם שאוהב משחקי וידאו ושיחק ב"אולטימייט טים" בפיפ"א, יודע שזה לא מספיק להרכיב קבוצה של כוכבים עם 11 קלפים נוצצים, צריך שיהיה איזשהו קשר ביניהם. כלומר, שחקן X צריך להיות מאותה מדינה/ליגה/קבוצה של שחקן Y וכך המשחק מחשב את הכימיה שתהיה לקבוצה. בלי כימיה גבוהה התקרה של הקבוצה תהיה הרבה יותר נמוכה, כמו בחיים האמיתיים.
בשנת 2018 בוצע מחקר באוניברסיטת נורת'ווסטרן שבדק את החשיבות של כימיה בספורט ואפילו במשחקי וידאו. "רצינו לצלול אל תוך הנושא של כימיה קבוצתית כי הפסיכולוגיה הראתה שכשאתה נהנה מהצלחה ביחד, אתה לומד יותר מהניסיון", נאמר. הנתונים נשאבו מאלפי משחקי NBA, פרמייר ליג, MLB, ליגת הקריקט הבכירה בהודו ומשחק מחשב בשם Defense of the Ancients 2.
אחרי בדיקה מעמיקה שלקחה בחשבון את הכישרון של השחקנים, העבר המשותף שלהם, רמת ההצלחה הקבוצתית ורמת האינטראקציה - המודלים הראו שבכל ענף וגם במשחק המחשב השילוב בין הכישרון של הקבוצה, ההצלחה המשותפת בעבר והכימיה היה מדד טוב יותר להצלחה מאשר רמת הכישרון בלבד. "הבאת האנשים הנכונים יחדיו היא יתרון תחרותי, זה מאוד חשוב לזהות מערכות יחסים שיעזרו לקבוצה להצליח", אמרו באוניברסיטה.
במקרה של הניקס - הייתה להם מטרה ברורה לאחד את האנשים הנכונים שכבר הוכיחו את החיבור המנצח שלהם ובינתיים הניסוי עובד יותר טוב ממה שהם היו יכולים לחלום.
דיווינצ'נזו, הארט וברונסון. כימיה מושלמת (Getty)
המודל לחיקוי
אם פגישת המחזור עובדת כל כך טוב בניקס ומעולם לא ראינו בעבר משהו בסדר גודל הזה - אולי אנחנו מדברים פה על קבוצה מהפכנית שסוללת את הדרך לרבים אחרים. אולי בעקבות מה שקורה בניו יורק, הג'נרלים מנג'רים ישימו יותר דגש על היחסים האישיים מאחורי הקלעים ויחברו בין שחקנים שגדלו ביחד ומוכנים לעשות הכל אחד בשביל השני.
"הייתה לנו חבורה מיוחדת של שחקנים בווילאנובה שידעה ועדיין יודעת לשחק ביחד", אמר ארצ'ידיאקונו בראיון לערוץ הספורט על הנושא. "הארט, דיווינצ'נזו וברונסון שמרו על הכימיה המדהימה שלהם מחוץ למגרש כשהם היו בקבוצות שונות ועכשיו הם פשוט החזירו עטרה ליושנה".
"אני מרגיש שהכימיה של ארבעתנו מהימים בווילאנובה בהחלט עשתה טוב לחדר ההלבשה של הניקס ועזרה לשחקנים החדשים להתאקלם", הוסיף הגארד שנבחר למצטיין ה-NCAA ב-2016. "ברונסון ורנדל יודעים להנהיג מצוין ביחד, יש להם כימיה נהדרת ביחד והאווירה בקבוצה באה לידי ביטוי על המגרש, כפי שהמאזן שלנו מראה".
כשנשאל האם לדעתו חברויות בין שחקנים הוא גורם שלא מספיק מוערך בהצלחה של קבוצות ספורט, ענה: "כן. אני חושב שכשאתה משחק לצד שחקנים שהם חברים שלך מחוץ למגרש - אתה רוצה להצליח ביחד איתם. זה לא בא על חשבון השחקנים אחרים, להפך, זה רק מחבר. יש הרבה חברויות בקבוצה שלנו, גם בין המשפחות וזה מוביל לכך שאף אחד לא מפחד להיות ישיר. אנחנו אומרים הכל מתוך ידיעה שאנחנו יודעים מה הכי טוב לאינדיבידואל ולקבוצה".
ארצ'ידיאקונו, שהיה בניקס גם ב-2021/22 ו-2022/23, חתם בקיץ על חוזה של 2.5 מיליון דולר לעונה ושיחק עד כה 45 דקות במצטבר וטרם קלע, תיאר את התרומה שלו להצלחה: "אולי אין לי את המספרים, אבל יש לי השפעה גדולה על הכימיה והגישה של הקבוצה. אני חבר טוב לקבוצה שתמיד ווקאלי ותומך. אני מנסה להיות השחקן שמחבר את הקבוצה".
הביג-מן הוותיק של ניו יורק טאג' גיבסון מסר לערוץ הספורט: "אין סיבה שלא נראה בעתיד עוד קבוצות הולכות בעקבות הניקס ומאחדות שחקנים שניצחו ביחד בקולג'. הכימיה שיש לשחקנים שלנו מווילאנובה היא דבר אחד והדבר השני הוא שהם יודעים איך לשחק כדורסל נכון".
דילן פיינטר, שזכה עם וילאנובה באליפות המכללות ב-2018, הדגיש את התרבות בשיחה עם ערוץ הספורט: "וילאנובה לימדה את השחקנים של הניקס איך לנצח. הם תמיד יילחמו על הפרקט והם גם מספיק צנועים כדי לשמוח אם הם קולעים 3 נקודות או 30. לא הייתי מאחד ב-NBA כל קבוצת קולג' מוכשרת, צריך כימיה מעבר לכישרון. לנו בווילאנובה היה הכל".
החלק החסר בפאזל
הניקס לא צריכים סופרסטאר כמו לברון או ג'ואל אמביד שיוציא את הכדור מהידיים של ברונסון, יוסיף דרמה מיותרת וישנה את ה-DNA של הקבוצה. הם צריכים להיצמד למה שעובד להם ולמה שהקהל אוהב, שזה אנשי הצווארון הכחול, ויש מועמד אחד מושלם.
ממש מעבר לגשר ברוקלין, מרחק סאבוויי אחד מה"מכה", יושב לו בחור שחולם על הניקס והניקס חולמים עליו - מיקל ברידג'ס. הכוכב של הנטס הוא חלק מחבורת וילאנובה שזכתה בשתי אליפויות ה-NCAA והוא האיש שיהפוך את הניקס מקבוצת צמרת מרעננת לקונטנדרית מן המניין.
ברידג'ס ישלים את החממה של וילאנובה ורק ישפר את הכימיה הקיימת, ממוצע הנקודות שלו ב-74 הופעותיו בברוקלין עומד על 23.4 נקודות והוא לא שחקן שחייב את הכדור בידיים, לפני שנתיים הוא נבחר לחמישיית ההגנה של העונה, הוא לא החמיץ משחק אחד מאז התיכון ובעבר הודה בראיון: "רציתי להיבחר תשיעי בדראפט 2018 על ידי הניקס, אני אוהב את MSG".
חמישייה של ברונסון, ברידג'ס, אננובי, רנדל והלוחם אייזאה הרטנשטיין שמסתמן כאחד השחקנים הכי אנדרייטדים בליגה היא חמישייה של אלופה בפוטנציה, בטח ובטח כשהמחליפים שלה הם מיילס מקברייד, דיווינצ'נזו, קוונטין גריימס, הארט ופרשס אצ'יווה. הניקס צריכים לנסות להוסיף סקורר מהספסל שייכנס לנעליו של עמנואל קוויקלי, כמו למשל ג'ורדן קלרקסון, ובמקביל לקוות שריבאונדר ההתקפה המצטיין שלהם מיצ'ל רובינסון יהיה כשיר לפלייאוף.
אם כל זה יקרה והאוהדים בגארדן יקבלו את החיזוק שהם מייחלים לו - אפשר יהיה להאמין שהחבורה הזו של ת'יבודו תשלים את המשימה שהניקס האמיתיים של שנות ה-90 לא סיימו. ואם היא תפסיד, אז לפחות להפסיד עם החברים הכי טובים שירצו להמשיך לרוץ יחד שוב ושוב ושוב - עד הניצחון.
ברידג'ס. בדיוק האיש שהניקס צריכים (Getty)