הכוכב הגדול של ניו יורק, ג'יילן ברונסון, נבחר הלילה (בין חמישי לשישי) לראשונה לאולסטאר ובכך הפך לרכז הראשון של הניקס במשחק הכוכבים של ה-NBA מאז מארק ג'קסון ב-1989.
כמעט כולם הרימו גבה בקיץ 2022 כשהניקס החתימו את ברונסון בסכום עתק של 104 מיליון דולר לארבע שנים, הרי מדובר במועדון כושל ובשחקן נמוך (1.88 מ') שנבחר במקום ה-33 בדראפט 2018 וקלע רק 16.3 נקודות בממוצע ב-2021/22, אבל היום החוזה הזה הוא אחד החוזים הטובים בליגה.
אחרי שקלע 24.0 נקודות בממוצע אשתקד והוביל את הניקס לחצי גמר המזרח (31.0 נקודות למשחק בסדרה מול מיאמי), ברונסון בן ה-27 קפץ עוד מדרגה והעונה הוא סוחף את קבוצתו למקום השלישי עם 27.1 נקודות בממוצע למשחק ויציבות מרשימה במיוחד. לרגל הבחירה לאולסטאר, שניים משחקני הניקס מיילס מקברייד וראיין ארצ'ידיאקונו שוחחו עם ערוץ הספורט.
"זה אדיר שברונסון אולסטאר", אמר מקברייד, שמתפקד כמחליף שלו מהספסל מאז עזיבתו של עמנואל קוויקלי. "הוא השחקן שעובד הכי קשה בקבוצה והוא מנהיג נהדר. הבחירה הזו היא אסמכתא לכל המסע המיוחד שלו כאנדרדוג ורכז נמוך. הוא המשיך לעבוד קשה ולייצג את כל הדברים שנכונים - על המגרש ומחוצה לו".
"אני מעולם לא חשבתי שברונסון אנדרייטד", הוסיף "תמיד ידעתי שהוא שחקן מצוין, אבל אנשים אחרים שלא רואים אותו מרחף לדאנקים מרהיבים פספסו את הדברים הקטנים והחשובים. למשל - היכולת שלו ליצור מגע, עבודת הרגליים, המהלכים היפים והרוח התחרותית".
"ברונסון הוא לא מהאנשים שידברו בקול רם על האם הוא 'נשדד' והיה צריך לפתוח בחמישייה של האולסטאר. ברור שהוא רצה לפתוח, הוא תחרותי וכל אחד היה רוצה להיות בחמישייה של האולסטאר, גם אני. הסיבה שאנחנו משחקים כדורסל היא כדי להתחרות עם הטובים ביותר ושיסתכלנו עלינו כטובים ביותר. ברונסון לא שחצן, הוא פשוט תמיד שואף לטופ".
הרכז הצעיר סיפר: "למדתי המון מברונסון, הוא תלמיד של המשחק. לקחתי ממנו את התחרותיות שבו. הוא מסוגל להיכנס ל'מוד' שהוא הופך ללוחם על הפרקט. הוא מתכונן כמו שצריך למשחקים ודואג לגוף שלו. אני מאמין שגם עבודת הרגליים שלי השתפרה בזכותו".
"העובדה שאבא של ברונסון (ריק, עוזר מאמן הניקס) שיחק ב-NBA בהחלט תרמה לצמיחה שלו, אבל כמו שאמרתי הוא אחד השחקנים שעובדים הכי קשה שיש. הוא לא גבוה ואתלטי, אבל הודות לעבודה שלו הוא הפך לכמעט מושלם בכל כך הרבה אלמנטים אחרים של המשחק".
ארצ'ידיאקונו, שהיה הכוכב והקפטן של וילאנובה כשברונסון שיחק שם, הוסיף: "זה ממש מיוחד עבורי להיות כאן כחבר לקבוצה של ג'יילן כשהוא נבחר לאולסטאר. אם הייתם אומרים לי שהבחור הצעיר והמוכשר שמגיע אלינו לווילאנובה משיקגו הולך להיות אולסטאר... בהחלט הייתי רוצה לראות מה יש לו למכור על הפרקט". ברונסון זכה בשתי אליפויות בווילאנובה, אבל נבחר רק במקום ה-33 בדראפט 2018 ועל פי "מומחים" נחשב נמוך מדי בשביל להיות משמעותי ב-NBA.
"כחבר של ג'יילן לקבוצה וכחבר לחיים - אני לא יכול להיות גאה יותר", הוסיף חברו הוותיק. "הוא צנוע כשחקן וכבן אדם, העבודה שלו משתלמת ואני זכיתי לראות את זה קורה מקרוב. אני כל כך גאה בו. זו רק ההתחלה, לילד הזה מגיע הכל. העיר ניו יורק זכתה בכוכב ומנהיג שמסמל את המהות של עבודה קשה ותגמול".
במשך כל כך הרבה שנים ניו יורק חיכתה לסופרסטאר שייתן תקווה אמיתית לאוהדים - ועכשיו יש לה אחד כזה בדמותו של ברונסון.