עונת 2023/24 ב-NBA עדיין כאן. עם הגב אל הקיר, לאחר שלושה הפסדים רצופים, דאלאס התפוצצה הלילה (בין שישי לשבת) על בוסטון בדרך לניצחון 84:122 מהדהד בביתה, שצימק ל-3:1 בגמר ה-NBA, מנע סוויפ וכפה משחק 5 ב-TD גארדן בין שני לשלישי. תחילתו של הקאמבק הגדול בהיסטוריה או רק מעידה ירוקה לפני האליפות ה-18?
אין הרבה אנשים שראו את זה בא. הסלטיקס הגיעו למשחק 4 עם 10 ניצחונות רצופים, מאזן מושלם בחוץ בפלייאוף הנוכחי (0:7), עליונות ברורה בסדרה, שמפניות מוכנות בחדר ההלבשה ואפשרות לזכות בתואר אחרי 16 שנה, אבל לוקה דונצ'יץ' וחבורתו נלחמו על כבודם ועם אחד הניצחונות הגדולים שנראו בתולדות הגמר אמרו ליריבתם: לא אצלנו. לא היום.
לוקה דונצ'יץ' ניצח על הנוקאאוט המוחץ וחגג ניצחון בכורה בקריירה בגמר, עם 29 נקודות (25 במחצית הראשונה) לצד 5 ריבאונדים, 5 אסיסטים, 3 חטיפות ומדד פלוס מינוס 30+. הסלובני אמנם החטיא את כל שמונה הזריקות שלו מבחוץ, אבל שיפר את ההגנה שלו, התמקד בעיקר בכדורסל ולשם שינוי קיבל עזרה משאר חבריו, שאינם רק קיירי ארווינג.
קיירי (שקטע את רצף 13 ההפסדים לאקסית) בלט לצד לוקה עם 21 נקודות ו-6 אסיסטים, בעוד שדרק לייבלי היה אדיר עם 11 נקודות ו-12 ריבאונדים, דנטה אקסום הוסיף 10 וטים הארדוויי ג'וניור קלע 15 נקודות (5 מ-7 משלוש) - הנקודות היחידות שלו בסדרה - בדקות הראשונות של הרבע האחרון.
גם דניאל גאפורד, פי ג'יי וושינגטון ודרק ג'ונס ג'וניור סייעו בשני צדי המגרש, וחניכיו של ג'ייסון קיד קלעו למעלה מ-100 נקודות לראשונה בסדרה והוליכו בשיא ב-48 הפרש (הפער הגדול ביותר במהלך משחק גמר ב-50 השנים האחרונות).
אלופת המזרח לא הגיעה למשחק ורדפה ללא הצלחה לאורך כמעט כל הדרך, כאשר בתום הרבע הראשון היא פיגרה 34:21 ובהפסקה לוח התוצאות הראה 61:35 (הכי מעט נקודות במחצית בעידן ג'ו מאזולה). ג'ייסון טייטום קלע 15 נקודות, סאם האוזר 14, פייטון פריצ'רד 11, ג'רו הולידיי (מדד פלוס מינוס 38-) 10 וג'יילן בראון, הפייבוריט ל-MVP של הגמר, נעצר גם כן על 10 ב-25% מהשדה.
לפני המשחק מאזולה הודיע כי קריסטפס פורזינגיס נכלל בסגל, אך הדגיש כי הוא ישחק רק במידת הצורך. הלבנים-ירוקים רדפו ללא הצלחה החל מהפתיחה והגבוה הלטבי שאינו כשיר ב-100%, בשל פציעה ברגל, כלל לא שותף.
המארחת קלעה ב-50.5% מהשדה, לעומת 36.3% של יריבתה (15 מ-37 משלוש לעומת 14 מ-41) ובנוסף ניצחה 31:52 את קרב הריבאונדים (4:13 בהתקפה), 18:21 את קרב האסיסטים ו-26:60 את קרב הנקודות בצבע.
פתאום - צצה רוח חיים חדשה בדאלאס והלחץ חזר לצד הירוק. בוסטון, שבעצמה חזרה מפיגור 3:0 אשתקד מול מיאמי (לפני שהפסידה בבית במשחק 7), תעשה הכל כדי לסגור עניין בעוד פחות מ-72 שעות ולהימנע ממשחק 6 - שממנו הכל יכול לקרות.
מהלך המשחק:
החמישייה של דאלאס: לוקה דונצ'יץ', קיירי ארווינג, פי ג'יי וושינגטון, דרק ג'ונס ג'וניור, דניאל גאפורד
החמישייה של בוסטון: ג'רו הולידיי, דרק ווייט, ג'יילן בראון, ג'ייסון טייטום, אל הורפורד
לוקה קלע 6 מתוך 8 הנקודות הראשונות של המאבס, שפיגרו 10:9 כשנלקח פסק הזמן הראשון של המשחק. לייבלי הכניס אנרגיות מהספסל עם השלשה הראשונה בקריירה (!) שלו, ומיד אחר כך הוסיף חסימה ואלי-אופ, שסידר יתרון 11:15 באמצע הרבע.
ג'ונס ג'וניור קלע לייאפ יפהפה וסלים של קיירי ולוקה קבעו יתרון דו ספרתי ראשון - 14:25. ג'וש גרין ריחף לדאנק אחרי ריבאונד התקפה ושתי שלשות רצופות של ארווינג ו-וושינגטון העניקו לג'ייסון קיד יתרון 21:34, שנשמר עד סוף הרבע. לוקה וקיירי היו עם 13 ו-9 נקודות בהתאמה. טייטום עמד על 11, כל שאר חבריו על 10 נקודות ב-28.5% מהשדה.
הרבע השני נפתח עם חמש נקודות של דנטה אקסום, שחתם ריצת 7:24 עם שלשה בדרך ל-21:39, אך כשג'ו מאזולה לקח פסק זמן - השופטים גילו כי אקסום למעשה דרך על הקו לפני השלשה שלו, כך שהיא לא נחשבה ולוח התוצאות תוקן ל-21:36 (עדיין הפרש השיא של המאבס בסדרה).
אקסום דאג להחזיר עם שלשה, הפעם חוקית, שהעלתה ל-22:39. קיירי מצא את לוקה לאנד-וואן מקרוב ותוך פחות מחצי דקה הסלובני קלע חצי מרחק על סאם האוזר, שקבע יתרון שיא של 25:45, 6:36 דקות לסיום הרבע השני. המומנטום הכחול נמשך, כאשר לוקה השלים עוד סל ועבירה וקיירי טייל ללייאפ שהכפיל את כמות הנקודות של בוסטון - 25:50.
דונצ'יץ' המשיך להתעלל באורחים, הגיע ל-25 נקודות ולפני ההפסקה שלח מסירה נהדרת למקסי קליבה שצלף שלשה וסידר למאבס יתרון 35:61 מדהים בהפסקה. מנגד לטייטום היו 15, ליתר הסלטיקס 20 ב-25%.
הדקות הראשונות של הרבע השלישי היו רשומות על גאפורד שהטריף את הקהל. הסנטר קלע ארבע פעמים מהקו, התעופף לדאנק מכדור של לוקה ו-15 שניות אחר כך חסם שלשה של טייטום, שמיד אחר כך ביצע עליו עבירה שמנעה מתפרצת. וושינגטון העלה את דאלאס ל-38:70, היתרון הגבוה בסדרה כולה.
קיירי המשיך ללחוץ על הגז עם 6 נקודות תוך דקה וחצי ושני דאנקים עוצמתיים של לייבלי קבעו 52:88 והורידו את כוכבי הסלטיקס לפסק זמן, ממנו הם כבר לא חזרו לפרקט. מאזולה הרים דגל לבן ואחרי שלושה רבעים דאלאס הוליכה 60:92. אגב, 32 הפרש הוא ההפרש השני הכי גבוה במשחקי הגמר בתום 36 דקות.
טים הארדוויי ג'וניור, שלא קלע בשלושת המשחקים הראשונים ולא שותף בשלושת הרבעים הראשונים של משחק 4, עלה לשחק בגארבג' טיים וצלף חמש שלשות (!) תוך 2:39 דקות ברבע האחרון, מה שאולי ייתן לו ביטחון ודקות משחק משמעותיות בעוד שלושה ימים. דאלאס דהרה לניצחון, פייטון פריצ'רד רק דאג שההפרש לא יהיה הגבוה ביותר בתולדות הגמרים (השיא - 42 של שיקגו) ובסיום זה נגמר ב-84:122 ו-3:1.