לוס אנג'לס לייקרס הרגישה שהיא המנצחת הגדולה של חלון הטריידים. חוץ מהטרייד ההיסטורי של לוקה דונצ'יץ' כמובן, הג'נרל מנג'ר רוב פלינקה הצליח להפתיע את כל ה-NBA כששם את ידו על אחד הסנטרים הפחות מוערכים בליגה - מארק וויליאמס.
הלייקרס הנחיתו את וויליאמס (23, 2.13 מ') בעסקה ששלחה את הרוקי דולטון קנקט, קאם רדיש, בחירת סיבוב ראשון ב-2031 והחלפת בחירות ב-2030 לשארלוט, אך הלילה (בין שבת לראשון) נודע כי הגבוה המבטיח, שאמור היה גם להגדיל את הסיכוי לאליפות עם לברון ג'יימס וגם לרוץ שנים עם לוקה, נכשל בבדיקות הרפואיות ב-LA. על כן הטרייד כולו בוטל ו-וויליאמס חזר להורנטס.
"איזו מכה גדולה ללייקרס", צייץ אגדת המועדון מג'יק ג'ונסון, שכמו כולם יודע כי ג'יי ג'יי רדיק נותר בלי סנטר בכיר בסגל. הסנטר הפותח יישאר ג'קסון הייז, שעלה מהספסל בכ-83% מהמשחקים בקריירה שלו, בעוד שאר האופציות של הלייקרס הן כריסטיאן קולוקו, טריי ג'מיסון, כריסטיאן ווד (פצוע), מקסי קליבה (פצוע) ובהרכבים מסוימים ייתכן שגם דוריאן פיני סמית', מרקיף מוריס, ג'ארד ונדרבילט ואפילו לברון ג'יימס.
בטווח הארוך, הלייקרס מקבלים בחזרה את קנקט (הבחירה ה-17 בדראפט 2024) ובעיקר את בחירת הדראפט האטרקטיבית ב-2031, ואת החלפת הבחירה ב-2030. בדראפט הקרוב הם כבר יוכלו לתת גם את בחירת הדראפט של 2032, ויהיו להם 40 מיליון דולר בחוזים הנגמרים של רוי האצ'ימורה, גייב וינסנט וקליבה, כדי ללכת על שחקן פנים בריא יותר.
כתב הלייקרס דניאל סטארקלנד צייץ: "אי אפשר שלא להתבאס בשביל וויליאמס. הוא אמור היה להילחם על אליפות עם לברון ולוקה, ועכשיו הוא צריך לחזור לשארלוט כשכל העולם יודע שהוא סחורה פגומה". ראמונה שלבורן מ-ESPN אמרה: "קבוצות לא אוהבות לבטל טריידים, בטח כאלה, אבל הלייקרס ויתרו על הרבה והם לא הרגישו שוויליאמס יוכל להיות מספיק כשיר כדי להוביל את הקבוצה בעמדה 5 ב-5-10 שנים הקרובות". וויליאמס, יש לציין, החמיץ כ-60% מהמשחקים של ההורנטס מאז שנכנס לליגה ב-2022.
"הלייקרס נתקעו בלי סנטר", הוסיפו בתקשורת האמריקאית, "לברון ולוקה זה צמד מדהים, אוסטין ריבס שקלע הלילה 45 נקודות הוא צלע שלישית נהדרת, אבל עם כל הכבוד אתה לא יכול לקחת אליפות כשהייז הוא הסנטר שלך. זה מה שקורה שאתה מחכה לבצע טרייד ברגע האחרון. למרות כל זאת - עדיף להם לספוג את ה'כוויה' עכשיו ולא בעתיד אחרי שהם כבר היו נותנים לוויליאמס חוזה ובונים עליו".
בסוכנויות ההימורים הגיבו בהתאם לביטול הטרייד והורידו את היחס של הלייקרס לאליפות ל-21.0, אחרי שעמד על 13.0. לאחר שהיו במקום הרביעי לצד הניקס, LA ירדו למקום השישי אחרי בוסטון, אוקלהומה סיטי, קליבלנד, ניו יורק ודנבר.
הייז הציג יכולת לא רעה במשחקים האחרונים בהם קיבל קרדיט, כולל הופעה של 9 נקודות ב-100% מהשדה לצד 12 ריבאונדים בניצחון האחרון על אינדיאנה, אך לא מן הנמנע שהלייקרס ינסו לצרף סנטר נוסף. כמה מהמועמדים הם מו במבה, דניאל תייס, מוזס בראון, ג'בייל מגי ודמיאן ג'ונס, אבל לא בטוח בכלל שהשחקנים הללו עדיפים על הסנטרים הקיימים בסגל.
לפני כמה ימים וויליאמס נפרד מההורנטס ברשתות וכן העלה לבבות בצעים צהובים-סגולים: "אני נרגש מהפרק הבא במסע שלי בלוס אנג'לס. אוהדים הלייקרס, אתם מקבלים ילד שמוכן לעבוד קשה ורעב לנצח. אני אסיר תודה ונרגש לקראת מה שמצפה לנו!". בקרוב הוא ישוב לפרקט לצד חבריו לשעבר, בעוד קנקט ורדיש יזכו לשחק עם הסופרסטאר הסלובני.
אגב, זו לא הפעם הראשונה שטרייד של הלייקרס וההורנטס לא צולח. כזכור, ב-2011 בוטל הטרייד בין המועדונים שאמור היה לשלוח את כריס פול לקבוצה של קובי בראיינט (שעבר בעצמו בטרייד מההורנטס), אחרי התערבות של הקומישינר דאז דייויד סטרן.