מאבקי המיקום לפלייאוף ה-NBA תופסים תאוצה, קצת פחות משבוע לפני סיום העונה הסדירה. הלילה חזרה בוסטון למקום השני במזרח אחרי שגברה על פילדלפיה, בעוד ששיקגו השיגה נצחון נוסף ונמצאת על סף הבטחת הטופ האיזורי ויתרון הביתיות עד סדרת הגמר. אורלנדו, שגברה בבית על מילווקי, הבטיחה לעצמה את המקום הרביעי באיזור. במערב השיגה סקרמנטו, שוב ללא עומרי כספי, נצחון שביעי ב-10 משחקים ופגעה בסיכויי יוסטון להיכלל בין 8 הראשונות. סן אנטוניו חזרה לנצח אחרי המשבר והניקס הפציצו 131 נק' מול טורונטו.
בוסטון-פילדלפיה 82:99
"פורנו של מאמנים". כך תיאר לפני ימים אחדים דוק ריברס, מאמן הסלטיקס, את הקליעה של ראז'ון רונדו כשהיא נכנסת. הלילה היו למאמן את כל הסיבות בעולם להתרגש. אחרי חודש נוראי חזר הרכז הפנומן ליכולתו המוכרת והשיב את הירוקים למקום השני במזרח.
16 נק' ו-13 אס' היו לרונדו, ששמע בסיום את מאמנו מסכם: "הוא מכין עצמו, רואים מה כל השחקנים שלי עושים, מחדדים את הכלים. הם יודעים היכן הם נמצאים". 5 משחקים לסיום העונה נמצאות בוסטון ומיאמי בשוויון במאזנים, 23:54, כשלירוקים יתרון של 0:3 בשובר השוויון. עם זאת, הקרב בין הקבוצות ביום ראשון במיאמי עשוי להכריע יותר מכל.
"זו המנה הראשונה, הפלייאוף הוא העיקרית", אמר קווין גארנט שנתן 14 נק' לירוקטיקוס. בצד השני נבלמה פילי שוב אחרי שכבר הבטיחה את מקומה בפלייאוף. הקבוצה של דאג קולינס נמצאת כעת במקום השישי במזרח, אך יכולה לסיים עדיין במקום 5 ו-7.
את קלעי הסלטיקס הוביל פול פירס עם 18 נק' ו-7 ריב'. ריי אלן הוותיק נתן 13 נק', ג'רמיין אוניל קלע 9 ושמר בצדק על מקומו בחמישייה, ו-8 היו לננאד קרסטיץ' ולג'ף גרין מהספסל.
אצל המפסידה בלט איוון טרנר, המסיים עונת רוקי רעה יחסית לשחקן עם פוטנציאל על שנבחר 2 בדראפט, עם 21 נק', רק 2 פחות משיא הקריירה. אלטון בראנד סיפק 12 עם 5 קרשים, 11 היו לג'רו הולידיי, 10 קלעו ג'ודי מיקס ואנדרה איגודלה.
שיקגו-פיניקס 94:97
שיקגו מכינה עצמה. מחר בלילה תגיע בוסטון לעיר הרוחות למשחק שעשוי להבטיח לשוורים את המקום הראשון במזרח ויתרון הביתיות האיזורי עד סידרת הגמר. לכן דריק רוז "נח" על המגרש והסתפק ב-19 נק' עם 4 אס'. ועדיין, זה נגמר בניצחון.
שלשום אמר רוז כי טום ת'יבודו, המאמן הרוקי הנהדר של הבולס, נוהג לקלל ולצעוק באימונים. זה כנראה מה שקרה גם בפסקי הזמן האחרונים שלקח, כשהסאנס חזרו ממינוס 22 נק' ברבע השלישי ל-2 בלבד ברביעי. רוז הגיב בשני סלים גדולים ששמרו מרחק והבטיחו W מספר 16 ב-18 משחקים לקבוצה.
"אנחנו מנסים להשתפר, זה הדבר הגדול ביותר עבורנו", סיכם רוז את הערב הסולידי. מאחוריו בלטו לואל דנג עם 18 נק', קרלוס בוזר שניפק 12, 9 ריב' ו-7 אס' וג'ואקים נואה עם 12 ו-4 חטיפות. 10 היו לטאג' גיבסון ולרוני ברואר.
השמשות, שיראו את הפלייאוף על הספות בבית, קיבלו 16 אס' ורק 6 נק' מסטיב נאש שעלה לשחק חולה ועם כאבים ברגלו. וינס קרטר נתן 23 נק' מהספסל, 13 הוסיפו גרנט היל וצ'אנינג פריי ו-12 קלע ג'ארד דאדלי.
אורלנדו-מילווקי 72:78
סטן ואן גנדי כועס על הופעתה המעליבה של קבוצתו, אך הוא יכול להיות רגוע. אם המג'יק מנצחים משחק עם 2 מ-21 משלוש נק', 395 מהשדה ו-21 איבודים, אז המזל לצידם.
נצחון המג'יק והפסד ההוקס בבית לספרס הבטיח לואן גנדים את המקום הרביעי במזרח ששווה יתרןו ביתיות בסיבוב הראשון בפלייאוף. בצד השני, הפסד נוסף של מילווקי, הלילה מול מיאמי, ישאירה סופית מחוץ לתמונת הסיכויים לתפוס את הרכבת לסוף אפריל ברגע האחרון.
אורלנדו כבר הייתה בפלוס 16 נק' לפני שברנדון ג'נינגס לקח פיקוד והחזיר לשוויון. אבל במאני-טיים אורלנדו איכותית יותר, ודוייט האורד את הידו טורקוגלו סיפקו את הסחורה כדי להשקיט את המאמן הסוער. סופרמן סיים עם 18 נק' ו-17 ריב' למנצחים, שקיבלו מנה של 17 מג'אמיר נלסון, 13 מברנדון באס ו-12 מהפורוורד הטורקי, שאף קטף 10 ריב'.
הבאקס לא קיבלו אפילו שחקן חמישייה אחד במספרים כפולים. דרו גודן הוביל את אנשי ויסקונסין עם 18, 10 היו לקיון דולינג, 9 לג'ון סלמונס ו-8 לג'נינגס. מייקל רד המתקמבק רשם 2 נק' ב-4 דקות.
אטלנטה-סן אנטוניו 97:90
"סוף סוף!". אנחת הרווחה הזו שיצאה מפיו של ה-MVP במשחק, טוני פארקר, משקפת היטב את הלך הרוח בספרס, שהשיגו את נצחונם ה-59 העונה ועשו צעד חשוב בדרך להבטחת הביתיות לכל אורך הפלייאוף.
הטקסנים סיימו רצף של ארבעה הפסדי חוץ, ועשו סאת בסטייל עם ריצת 3:11 בשלהי הרבע האחרון. "אם לא נלמד מההפסדים הללו אז משהו לא טוב אצלנו", סיכם הצרפתי שלהט עם 26 נק'.
לסן אנטוניו זהו נצחון ראשון אחרי 6 הפסדי חוץ רצופים מול קבוצות מזרחיות שהבטיחו מקום בפלייאוף. הלבנים-שחורים השיגו נצחון שני ברציפות במאזן הכללי, הרבה בזכות 18 נק' ממאנו ג'ינובילי ו-17 עם 6 ריב' מצד טים דאנקן. ג'ורג' היל תרם 13.
הניצים ירדו ל-34:44 וחייבים להתעשת במהרה כדי שלא ייפלו למקום השישי כאשר הסיקסרס נושפים בעורפם. אטלנטה סיימה משחק רע עם פיגור משמעותי בריבאונד ובנק' בצבע (36:46), כשגם חסרונו של ג'וש סמית ופציעת ג'ייסון קולינס אינם מהווים תירוץ.
ג'ו ג'ונסון בלט עם 21 נק' אצל החברים מג'ורג'יה, 20 היו לג'מאל קרופורד, 13 קלע קירק היינריך ו-12 עם 9 ריב' ו-5 אס' לאל הורפורד המגוון שפתח בעמדה 4.
יוסטון-סקרמנטו 104:101
הקינגס נזכרו לשחק מאוחר מדי, אבל בינתיים מחבלים כמעט לכל יריבה. הפעם הרקטות של ריק אדלמן היו הקורבן של נמושת המערב, שלפתע ניצחה חמישה משחקי חוץ ורואה כמה פוטנציאל טמון בה.
הפרידה מסקרמנטו, עושה רושם, עושה טוב לקינגס בדיוק כמו יכולת הקבוצה לאחרונה במשחקי החוץ. המלכים, ללא עומרי כספי שכלל לא היה בסגל לאור המתיחות בינו למאמן פול ווסטפול, דייקו ב-53% מהשדה והצליחו למנוע מיוסטון נסיונות קאמבק נואשים.
אחרי שלושה רבעים מצוינים נתקע קווין מרטין, אקס הקינגס וכיום כוכב הטקסנים, על 6 נק' ברבע הרביעי. שתי עבירות טיפשיות של שחקני הקינגס בזריקות לשלוש של היריבה לא שינו דבר, כשסמואל דלמברט קבר שתי זריקות קריטיות מהעונשין והבטיח את ה-W.
הסנטר הוביל את הקינגס עם 21 נק' ו-15 ריב', כלצידו זהר מרכוס ת'ורנטון עם 21 משלו. דימרכוז קאזינס, המסיים עונת רוקי מוצלחת, רשם דאבל דאבל של 15 בנק' וריב'. מרטין קלע 30 לרקטות, 9 במערב, הרחוקים שלושה משחקים מממפיס השמינית.
לייקרס-יוטה 86:85
תקלה לא צפויה במכונה המשומנת של פיל ג'קסון, שאיבדה גובה במאבק על הבכורה במערב מול סן אנטוניו וראתה את הטקסנים בורחים ליתרון של 3.5 משחקים בטופ.
אחרי 5 שנים וחודשיים ו-17 משחקים רצופים הצליחו הנגנים לצאת מהסטייפלס סנטר עם נצחון על האלופה. וזה לא היה קל. גורדון הייוורד, הרוקי מבאטלר, נקם על הפסד קבוצתו לשעבר בגמר המכללות עם משחק מצוין שכלל 22 נק' ונקודת עונשין קטנה-גדולה ומכריעה.
LA ניסתה וניסתה אך זה לא היה הלילה שלה. היא כבר סגרה פיגור של 5 נק' דקה וחצי לסיום המשחק, וראתה כיצד קובי בראיינט משווה בשלשה גדולה. היא שוב הלכה לקובי בפוזשן האחרון, אולם הסופרסטאר איבד את הצ'אנס לנצח את המשחק.
יחד עם הייוורד היה פול מילסאפ המוציא לפועל העיקרי אצל הג'אז עם 22 נק' ו-7 כדורים חוזרים. דריק פייבורס רשם 14 ו-11 שאיבות, 11 בנק' וריב' היו לאל ג'פרסון ו-11 לארל ווטסון. אצל הלייקרים קבע אנדרו ביינום שיא קריירה עם 23 נק' וגם קלע 12. קובי סיפק 20, פאו גאסול 19.
קליבלנד-שארלוט 89:99
הבובקאטס לא יהיו כנראה בפלייאוף אחרי הפסד מביך לאחרונה בליגה, שרשמה נצחון 16 בסך הכל. הבובעלך, 9 במזרח, מפגרים ב-2.5 משחקים אחרי אינדיאנה השמינית ונחלו הפסד שלישי ברציפות. רמון סשנס קלע 18 נק' לקאבס, 16 נתנו ג'יי.ג'יי היקסון וראיין הולינס שגם הוריד 19 ריב'. 22 נק' היו לדי.ג'יי אוגוסטין.
ניו יורק-טורונטו 118:131
לא כרמלו אנתוני ולא אמארה כי אם טוני דגלאס. 6 שלשות ו-28 נק' של הגארד קירבו את הניקס חצי משחק מהמקום השישי במזרח הלא יציב רגע לפני המשחק הקובע מול פילי. שני הסטארים הסתפקו ב-23 נק' כ"א בנצחון הקל על היריבה האפאטית מקנדה, לה קלע דמאר דרוזן 36 נק'.
ניו ג'רזי-מינסוטה 105:107
דרון וויליאמס, זוכרים אותו? הגארד ניצח את המשחק בסל מכריע וחילק שיא קריירה של 21 אס' למרות פציעה בידו, והנטס קטעו רצף שישה הפסדים רצופים. "ייתכן שזהו המשחק האחרון שלי העונה", אמר בסיום, "אני חייב לעבור בדיקה בגלל הפציעה ולא רוצה לקחת סיכונים". מייקל ביזלי סגר עם 20 נק' ו-11 קרשים לזאבים, חסרי קווין לאב הפצוע.
יתר התוצאות
אוקלהומה סיטי-דנבר 94:101
ממפיס-קליפרס 82:81
פורטלנד-גולדן סטייט 108:87
וושינגטון-דטרויט 105:107.