ליאור אליהו, שסבל מווירוס שהוביל להתייבשות חריפה, לא המריא לבלגיה ולא שיחק עם מכבי את המשחק האחרון בשלב הבתים מול שרלורואה. אחרי שהתאושש בביתו, לאחר אישפוז של 24 שעות בבית החולים, התפנה הפורוורד להעניק ראיון נרחב לאתר ערוץ הספורט לכבוד סיום השלב הראשון ביורוליג.
"אני מגדיר את מבחן התוצאה כהצלחה. סיימנו במקום שני בבית שמראש הגדרנו אותו כקשה", אמר אליהו בפתח דבריו. "ראינו קבוצות עם תקציבים יותר גדולים משלנו לא מצליחות, וסיימנו במקום השני כשגם לא היינו רחוקים כל כך מהמקום הראשון". על עזיבת פארמר באמצע שלב הבתים אמר: "כולנו היינו מוכנים לכך שבשלב כזה או אחר פארמר יעזוב אותנו. נקווה שהחלל שהוא השאיר יתמלא היטב".
ש: איך אתה מתאר את ההתמודדות עם 3 המסגרות? אתה חושב שהעובדה שחטפת וירוס קשורה לעניין, לנסיעות הרבות?
ת: "אני לא חושב שזה קשור כי יש לי סובבים שגם חטפו וירוס, לא שחקנים. העונה הזו שונה מאוד מבחינת העומס הפיזי, רוב השחקנים בקבוצה לא חוו כזה דבר, וזו התנסות טובה".
ש: מומחה לכושר גופני שאימן בטורונטו ועכשיו עובד עם נבחרת איטליה, אמר השבוע שזה דורש מקצועניות מהרמה הגבוהה ביותר, בדיוק כמו משחקני ה-NBA
ת: "אני לא הייתי ב-NBA אז אני לא יכול להגיד לך אבל על פניו התנאים שם שונים מהתנאים שלנו. יש שם מטוסים פרטיים וזה מקבל משמעות אחרת, כשאתה טס 4 פעמים ב-4 ימים זה מקבל משמעות אחרת. צריך להתייחס נכון לגוף, לאכול ולישון נכון וזה שונה מאוד משנים קודמות".
בשנה הבאה יתווספו 8 משחקים ליורוליג. האדריאטית רלוונטית לדעתך עם התוספת הזו מבחינת עומס נוסף?
"מוקדם לדבר על זה לדעתי. היורוליג אכן יורחב, אבל אי אפשר לדעת איך תראה העונה הבאה".
איך אתה מסכם את ההתאוששות מהשינוי המוחלט בקו האחורי, ביום שאחרי פארגו-פרקינס-אידסון?
"הקו האחורי ששיחק המון בשנה שעברה השתנה אבל באו אחרים, לא נשאר חור. באו יוגב, לנגפורד, סמית' פאפאלוקאס ופארמר, שכבר עזב. סיימנו במאזן 3:7 את הבית המוקדם, ובשנה שעברה 1:9. הרקורד הוא על הנייר פחות טוב אבל מודדים הצלחה בעונה שלמה. אני מקווה שבראייה של עונה שלמה השחקנים שבאו יוכיחו את עצמם".
פאפאלוקאס נראה מתוסכל בחדר ההלבשה? לא לזה הוא פילל
"הוא מקצוען אמיתי. הוא דואג ושומר על עצמו, הוא מקפיד על מתיחות, קרח וכדומה אחרי כל אימון ומשחק. אני לומד ממנו הרבה ומקשיב לו כל הזמן, הוא מעוטר בהישגים וכולם לומדים ממנו הרבה ועוד ילמדו ממנו בהמשך. ההתנהגות שלו מקצוענית תמיד".
לפי מה שראית עד עכשיו, איפה אתה ממקם את מכבי של השנה באירופה?
"האינסטינקט הוא לחשוב האם אנחנו ראויים לפיינל פור או לא, אבל זה מאוד תלוי בהגרלת הטופ 16. אני חושב שאנחנו ראויים להיות לפחות ב-8 הראשונות". (הגרלת הטופ 16 תיערך ביום רביעי הקרוב).
בתחילת העונה איישת את עמדה 4 יחד עם דייויד בלו ומילאן מצ'באן. מה דעתך על הסרבי, שהראה יכולות מעולות בפרטיזן?
"מילאן הוא שחקן מצוין והוא גם חבר ובן אדם מדהים. בכלל, בשונה מהקבוצות בעבר שהייתי חלק מהן, אני לא יכול להגיד על אף אחד מהקבוצה שהוא לא אחלה בן אדם והוא לא מחובר לקבוצה ב-100 אחוז. גם מילאן היה חבר ובן אדם מדהים ובטוח שהוא יתרום למכבי עוד הרבה. הוא חוזר בקיץ".
עכשיו, אחרי שהתגברתם על זה, ספר קצת מה היו התחושות באותם 10 ימים שבהם הפסדתם פעמיים ברציפות ביורוליג והקזתם דם מול ראשל"צ?
"אני יכול לספר שבחדרי חדרים אנחנו השחקנים דיברנו שיהיו תקופות פחות טובות. אתה לא יכול לשחק עונה של 80, 82 משחקים ולנצח 75, אז ברור שיהיו עליות וירידות ותקופות פחות טובות. אנחנו מתכוננים לזה ואני חושב שהגדולה שלנו כקבוצה זה לצאת מזה עם ניצחונות כמו שעשינו הפעם. כמובן שכשמפסידים אנחנו מבואסים, אבל לוקחים את זה בפרופורציה. לא טוב להפסיד, אבל לפעמים זה קורה".
אליהו התייחס גם לדמונד מאלט, שצפוי להצטרף למכבי בשבוע הבא: "אם הוא באמת יגיע אלינו, מדובר בשחקן שיהווה תוספת כוח משמעותית. הוא רכז וסקורר חזק שהתנסה גם ברמות הגבוהות. הוא יכול להוסיף לנו המון ואני מקווה שההשתלבות שלו תהיה הכי טובה שיכולה להיות".