10 חודשים אחרי שהפסידה לה בגמר היורוליג, מכבי תל אביב תנסה לגמול לפנאתינייקוס כשתפתח מחר (שלישי) את סדרת ההצלבה (הטוב מ-5) באואקה ארנה באתונה. הצהובים השלימו הערב (שני) את האימון המסכם שלהם באואקה ארנה לקראת המפגש החשוב של העונה שבעקבותיה ירשם עוד פרק בהיסטוריה האדירה בין שתי יריבות הענק הללו שחולקות את 8 מ-12 אליפויות אירופה האחרונות.
שלישי ב-22:00: שידור ישיר באתר, באפליקציית הספורט באייפון ובאייפד
הצהובים, שגברו 76:92 על רדניצ'קי בשבת וסיימו את הליגה האדריאטית במקום הראשון (עונה סדירה), הגיעו לאתונה בסגל מלא, כולל שון ג'יימס שלא שיחק ב-4 משחקי הטופ 16 האחרונים. לחבורה של דייויד בלאט יש באמתחתם כבר 6 ניצחונות רצופים.
"אין ספק שזה אחד הרגעים הגדולים", אמר המאמן דייויד בלאט, "הגענו לתקופה בעונה שכל העבודה וכל המאמצים מתנקזים במשחק ההצלבה וזה כיף גדול להיות פה. חלק מאיתנו היינו פה הרבה פעמים בעבר, אבל קשה לתאר מה שקורה פה בזמן המשחק מבחינת האווירה. אני מקווה שנדע בתחילת המשחק לעמוד בזה. אם זה בלקיחת ריבאונדים, תנועה בהגנה והוצאה לפועל בהתקפה על מנת להמעיט מהאפקט האמוציונלי של הקהל נגדנו. פאפאלוקאס וסופו לפחות מכירים את האוהדים והם יודעים איך להתמודד במעמדים האלה".
על ההבדלים מהקבוצה שניצחה את מכבי בגמר 2011, אמר המאמן: "פאו הזאת לא כל כך שונה מהעונה שעברה. מבחינתי זה למעשה אותה קבוצה חזקה מאשתקד מינוס שני שחקנים שהוחלפו, אבל בסה"כ נראה את אותם הדברים שראינו בשנה שעברה".
לגבי סוגיית העומס אמר בלאט: "אנחנו עשינו הכנה טובה ולא ניפול בסדרה הזאת בגלל עייפות. אין ספק שהקבוצה שעומדת מולנו איכותית אבל זה לא אמור להוות תירוץ. לפעמים בסידרה של 5 משחקים, המשחק הראשון יכול להוות יותר לחץ על הקבוצה הביתית, אבל מניסיון האישי שלי למעט הניצחון על ז'לגיריס בפתיחת הטופ 16, בדרך כלל הפסדתי בהתחלה. אם אנחנו רוצים לעלות צריכים למצוא את הדרך לנצח בחוץ. הוגרלנו בשלב הזה להתמודדות הכי קשה שיש".
"זה נהדר להיות במפגשים כמו המשחק שמצפה מחר", אמר סופו שמכיר טוב את האולם והיריבה, "אאורקה הוא מקום שיש לי ממנו הרבה זיכרונות, רובם טובים, אנחנו רוצים להשיג ניצחון ואני לא רוצה שנפסיד כמובן. נעשה ואעשה באופן אישי את הכי טוב שאפשר בכדי להשיג את המטרה הזאת".
"אמרתי לחברים שלי להגיע לכאן ולשחק כרגיל", הוסיף הסנטר, "למרות האווירה והלחץ מהקהל, אבל בסופו של דבר היתרון של הקהל יכול להוות חיסרון עבורם כי הם ינסו לשחק חזק ויהיה להם אתגר יותר קשה".
"אין מה להגיד עליו, הוא מאמן נהדר, הרקורד שלו מדבר בעד עצמו, הוא זכה בפיינל פור", התייחס למאמן היריבה והוסיף על קבלת הפנים הסוערת של אוהדי פאו, "הם יכינו לי ולפאפאלוקאס את קבלת הפנים הכי 'טובה'. גם כששיחקתי באוליפיאוקס היתה קבלת פנים יותר אך אני תמיד כיבדתי את האוהדים של פנאתינייקוס ואת הקבוצה, לא משנה מה, אני תמיד נהנה לשחק כאן. זה כיף".