מחר (שלישי, 22:00, שידור ישיר באתר) בערב העונה האירופית של מכבי תל אביב תגיע לשיאה, כשהצהובים יעלו אל הפרקט למשחק הראשון בסדרת ההצלבה המרתקת מול פנאתינייקוס. אחת מהיריבויות הקלאסיות ביותר שיש ליבשת להציע תיפתח בשני משחקים ביוון, ולמרות שמדובר בשחזור של גמר היורוליג מהעונה שעברה, הפעם בצד הירוק יחכה למכבי מישהו שמכירה מקרוב. ממש מקרוב.
שארונאס יאסקביצ'יוס, או בעברית שאראס, היה חלק מהשושלת הגדולה של מכבי בעשור הקודם. מחר, עם ברכיים פחות טריות אך עם ניסיון רב שנים, הליטאי בן ה-36 יפגוש את הקבוצה בה הפך לסופרסטאר ולאחד הרכזים הטובים באירופה. "אני לא מתרגש, אבל זו תהיה תחושה מוזרה לשחק מול מכבי", אמר שאראס לשליח אתר ערוץ הספורט באתונה. "עברו הרבה שנים, ועבודה היא עבודה. אצטרך לעשות את המיטב עבור הקבוצה שלי, ואני מקווה שאצליח לעשות זאת".
"אני לא חושב שזה יפריע לי מחר", הסביר הרכז, "אבל יהיה הרבה יותר קשה ביד אליהו אל מול הקהל המקומי. "קהל ברמה הזאת זה חשוב, זה קהל גדול שתומך ואני בטוח שלא יהיה קל כאן למכבי, ובטח גם לנו לא יהיה קל בנוקיה. אפשר להסתכל על יתרון הביתיות בכמה רבדים - כמובן שאנחנו מעדיפים לשחק בבית, אבל זה לא מבטיח לנו כלום. במובן מסוים, הלחץ הוא עלינו, אבל אנחנו יודעים בדיוק איך הדברים צריכים לעבוד".
ואילו מפתחות יכריעו לדעתו את הסדרה מול האקסית? "נגד מכבי צריך לשחק עם הגנה חזקה", הוסיף. "אם אתה מרפה את הלחץ מהם זה יכול להיות קשה, ויש פרטים קטנים שכל אחד מנצל, וגם אנחנו נעשה את זה. מכבי מאמינה שהיא פייבוריטית, אבל גם אנחנו מאמינים. נחכה ונראה מה יהיה".
אדם נוסף שפגש במכבי לא מעט במהלך השנים, הוא המאמן הוותיק של הירוקים, ז'ליקו אובראדוביץ': "יש לנו משחק שכל אירופה מעוניינת לראות מי תנצח בו, זה שחזור של הגמר מהשנה שעברה ויהיה ללא ספק מאוד מעניין. מחר בערב נדע אם משהו השתנה מהעונה שעברה. אני מאמין שיש דברים שונים, כמה שחקנים הלכו ובאו, אבל הפילוסופיה של המאמן לא השתנתה, שתי הקבוצות מכירות האחת את השניה מצוין".
אובראדוביץ' הבהיר מה זה אומר להיות חלק מפאו: "אנחנו קבוצה הטובה באירופה ב-15 השנים האחרונות - לחץ זה משהו שלא קיים כאן. פנאתינייקוס זו הקבוצה הטובה ביותר והאיכותית ביותר באירופה בשנים האחרונות. אין לחץ, אנחנו מאוד גאים ושמחים על הדברים שאנחנו עושים ואנחנו מאוד שמחים לשחק כאן, ונקווה שתראו את זה גם מחר". המאמן הירוק התייחס לכוחו של הקהל המקומי במשחק והוסיף: "הקהל הביתי שלנו הם כח הם אוהדים מצויינים כמו האוהדים של מכבי, אבל זה לא יקבע מי ינצח במשחקים האלה. השחקנים על המגרש הם אלה שיקבעו את התוצאה, וזה גם מה שאמרתי לשחקנים שלי - לא לסמוך רק על הקהל או יתרון הביתיות, אלא שצריך לעבוד".
לגבי החשש שהביעו מספר גורמים במכבי לגבי השלכת מטבעות לפרקט, כפי שקרה להם לא פעם ביוון, אמר השועל הוותיק: "זה בסדר, לא צריך להביא מטריה. תהיה אווירה מדהימה ללא ספק, וגם מכבי יודעים שחייבים לנצח שלושה משחקים".