ארמאני מילאנו היא אחת הקבוצות המשתפרות של היורוליג ועל כך אין ויכוח. האיטלקים, שפתחו את העונה עם הפסדים לז'לגיריס, אפס אנדולו ושטרסבורג, מגיעים לסדרת ההצלבה מול מכבי תל אביב עם יתרון ביתיות חשוב ומאזן מרשים בטופ 16. אחרי שצלחו בקושי את שלב הבתים הראשון עם מאזן של 5:5, שחקניו של לוקה באנקי התחברו בצורה יוצאת מהכלל והשיגו שבעה ניצחונות רצופים במהלך הטופ 16, כולל 63:91 ענק על ברצלונה (ההפסד הגדול ביותר של הקטאלונים אי פעם במפעל אירופי), בדרך ל-4:10 ולמקום השני בבית.
מחר (רביעי, 21:45), מילאנו תקווה לעשות את הצעד הראשון לעבר הפיינל פור, שייערך באולמה הביתי ב-16 וב-18 במאי. נציגת איטליה תארח את מכבי תל אביב במדיולאנום פורום הנפלא ותקווה להגיע למשחקים בהיכל בשבוע הבא עם יתרון 0:2. מנגד, הצהובים יודעים שאם יגנבו ניצחון אחד, הם יוכלו לחגוג העפלה לפיינל פור עם שני ניצחונות לעיני הקהל הצהוב בנוקיה.
"קשה לדעת מה יקרה במשחק הראשון", אמר הערב (שלישי) מאמן ארמאני מילאנו, לוקה באנקי, "מחכה לנו קבוצה חזקה ואנחנו יודעים שיהיה משחק צמוד". על התמיכה מהאוהדים המקומיים אמר: "אנחנו צריכים אותם ואני בטוח שתהיה אווירה נפלאה, בדיוק כמו מה שיחכה לנו במשחק בתל אביב. מכבי זו קבוצה שחזקה גם בפן הטכני וגם בפן המנטאלי, לכן אסור לנו להתלהב יותר מדי בפתיחה, אלא להיות ממוקדים ומדויקים".
גם באנקי לא התקשה לזהות את שחקן המפתח של הצהובים: "שחורציאניטיס הוא פקטור מרכזי בקבוצה, שיכול לעשות את ההבדל עבור מכבי. כשהוא על המגרש, יש למכבי יותר הזדמנויות בהתקפה". באנקי גם התייחס לחשיבות של המשחק הראשון בהצלבה: "אני לא יודע איך זה ישפיע כי הפסדנו גם במשחק הראשון בשלב הבתים וגם בטופ 16 ועדיין הצלחנו להתקדם".
"יש אנשים שחשבו שאנחנו לא מספיק טובים בשביל המעמד הזה, אבל אנחנו הוכחנו שיש לנו יחידת שחקנים נהדרת וסיפקנו במהלך העונה כמה הצהרות מבטיחות", הגיב מאמן מילאנו לטענות שקבוצתו היא כביכול סינדרלה, "אם נמשיך בצורה הזו, נוכל לעשות דברים יפים נוספים בהמשך העונה".
הרבה תלוי בו. לנגפורד (gettyimagwes)
יהה חם, זה בטוח (gettyimages)