קפטן ג'ייק: כהן משתיק את הספקנים

הקלישאה השחוקה אומרת שכאשר שחקנים נפצעים, מגיע תורם של אחרים לפרוח. במקרה של ג'ייק כהן, היא לא היתה יכולה להיות נכונה יותר. בזה אחר זה נפלו שחקנים מהקו הקדמי, תחילה עמרי כספי, אחר כך טאריק בלאק, ובהמשך גם אותלו האנטר החסיר משחקים בליגה וביורוליג. בדיוק אז הגיע זמנו של ג'ייק כהן, שנענה לאתגר, ובגדול.

מבין כל שחקני הספסל של מכבי ביורוליג, כהן היה זה שזכה להכי פחות הערכה. מספיק להסתכל על עמודת הדקות בממוצע למשחק בעונות הקודמות ביורוליג כדי להבין שמדובר בשחקן שמהווה את קצה הספסל: 3.5 דקות בעונת 13/14, 5.4 דקות ב-14/15, 7.3 דקות ב-17/18, ו-8.4 דקות בעונה שעברה. אמנם קו עלייה, אבל כהן לא באמת הורגש לאורך השנים. עד העונה.

הקפטן סגר מעגל
ג'ייק כהן תמיד היה שם עבור מכבי בליגה, ועבור הנבחרת בקמפיינים השונים, עם דומיננטיות ונחישות בלתי מתפשרת. אך למרות המסירות, הנאמנות והמקצוענות, ההזדמנויות האמיתיות ביורוליג לא באו. כנראה שכדי לקבל הזדמנות של ממש, הקו הקדמי היה צריך להיפצע, להתפרק ולחלות. התוצאה היתה כפולה: כהן נקרא לדגל וקיבל מייד זמן פרקט כפי שלא קיבל מעולם, ותופעת הלוואי היתה גם קבלת סרט הקפטן, אחרי פציעתם של ג'ון דיברתולומיאו ועמרי כספי.

בין אם כהן מודע לכך או לא, סרט הקפטן הוא סוגיה בפני עצמה. לפני כשנתיים, כשהוחלט להדיח את איתי שגב מתפקיד הקפטן בעקבות בקשותיו החוזרות והנשנות לעזוב, היה מי שהציע לתת לכהן את הכבוד. אחרי הכל, הוא כבר ותיק במכבי, מתבטא מצוין, אינטליגנט ולא חף ממאפיינים מכביסטיים. אלא שלבסוף הוחלט לתת את הכבוד לדיברתולומיאו השקט והמופנם, שלא בדיוק ניחן בתכונות שמהן עשויים קפטנים. כהן, בהיותו חבר קרוב של ג'ון די, לא נעלב, אבל אולי עמוק בפנים, כשהעונה הסרט מצא את דרכו אליו, הוא רשם בינו לבין עצמו עוד ניצחון אחד קטן.

״המציאות השתנתה״
גם לפני גל הפציעות הגדול, היה אפשר לזהות שינוי במעמדו של כהן ביורוליג. עד פציעתו של טאריק בלאק, הפורוורד/סנטר שיחק 9.2 דקות וקלע 5.1 נק׳ למשחק. השינוי המשמעותי חל אחרי שהסנטר הפותח נפצע, ואז כמות הדקות של כהן זינקה ל-16, והוא החזיר עם 10 נק׳ למשחק. בליגת העל אנחנו כבר מדברים על מספרי MVP. בדצמבר האחרון, שבו הוא אף נבחר כמעט פה אחד לשחקן המצטיין של החודש, כהן רשם ממוצעים של 16.5 נק׳ ו-8.5 ריבאונדים ב-30 דקות למשחק.

״אנחנו לא שינינו דבר בגישה שלנו כלפי ג׳ייק״, מסביר עוזר המאמן של מכבי ואסיליס יראגוטליס, ״ג׳ייק הוא קודם כל אדם נהדר וחבר לקבוצה מדהים, ולאחרונה בגלל הפציעות הוא הפך משחקן משלים לגיבור, וזה דבר מאוד נדיר שקורה בקבוצות. הוא מופיע כל אימון וכל משחק, הוא אחד המנהיגים שלנו. תמיד האמנו בו כמו שאנחנו מאמינים בכל השחקנים".

השאלה הגדולה היא מה יקרה כאשר הקו הקדמי יחזור לעצמו? האם כהן יתכווץ חזרה לגודל הטבעי כפי שהיה עד כה, או שמא הצוות המקצועי כבר השתכנע שמקומו הוא בקדמת הרוטציה ולא בשוליה. ״מהצד, זה נראה שאם הוא הוכיח שהוא יכול לשחק ברמה גבוהה, אז המצב שונה ממה שהיה בעבר. אבל זה טבעי שאם וכאשר כולם יחזרו, הוא לא יוכל לשחק 30 דקות כל משחק וזה נורמלי. אבל אין ספק שבהופעותיו האחרונות הוא הוכיח לכולם שהוא יכול להיות שחקן מרכזי ואם הוא ימשיך כך אז נתח הדקות שלו יישמר. כולם במכבי מבינים שבכל הנוגע לג׳ייק, התמונה השתנתה, המציאות השתנתה״.