המאמן שהחזיר את מכבי תל אביב לפלייאוף של היורוליג - יאניס ספרופולוס. אלופת ישראל ניצחה הערב (רביעי) 75:77 את אנדולו אפס בתום מותחן בהיכל רועש במיוחד (למרות כמות קטנה יחסית של קהל בשל הסאגה שנוצרה בעקבות בהלת הקורונה), והבטיחה את הכרטיס לשמונה הגדולות כשנותרו עוד שבעה מחזורים.
"זה היה משחק שמאוד קשה להתמודד בו, בגלל כל השמועות מסביב לגבי הקורונה", אמר המאמן. "עם קהל, בלי קהל, כמה יגיעו... ניסינו להתכונן ולהתרכז. התחלנו את המשחק וראיתם שאנחנו מרוכזים, ראיתם כמה הם קולעים וכמה אנדולו טובים. נתנו הכל כדי לנצח, השחקנים קראו את המשחק טוב יותר בחצי השני, ההגנה שלנו שמרה על סקור נמוך את אנדולו וזה היה המפתח לניצחון".
היווני נשאל אם אפשר להגיד שהקבוצה יכולה להתמודד עם היריבות הטובות ביותר, וענה: "מוקדם להגיד ולצאת בהצהרות להמשך. אנחנו קבוצה חדשה, לאנדולו יש ניסיון. אבל אנחנו קבוצה שנלחמת עד הסוף. נראה מה יהיה. ווילבקין? הוא הוכיח פעם נוספת שבמשחק ברמה הכי גבוהה שיש, אתה רואה איך הוא מתפקד, והוא שחקן ברמה הגבוהה ביותר".
הקהל הצהוב שבכל מקרה הגיע (צילום: אלן שיבר)
שני השחקנים הבולטים בצד ההתקפי של הצהובים הערב היו אות'לו האנטר וסקוטי ווילבקין. האנטר שסיים עם דאבל-דאבל אמר על הניצחון: "יש לנו קבוצה נהדרת, הם הגיעו לבית שלנו ואמנם לא כל האוהדים הגיעו, אבל הם לחלוטין דחפו אותנו לניצחון היום". הסנטר של הצהובים ידע גם לפרגן ליריבה הקשה ולא התעלם מכך שקבוצתו הייתה בפיגור בשלבים רבים של המשחק: "אם להיות כן, שתי הקבוצות רצו לנצח, פשוט המשכנו לשחק. גם כשהיינו למטה, המשכנו להלחם".
גם הקלע המוביל של הצהובים, סקוטי ווילבקין לא נותר אדיש למה שהתרחש הערב: "זה דרש מאיתנו מאמץ גדול ומשחק נהדר שלנו כדי לנצח את הקבוצה הטובה ביותר ביורוליג כרגע". הגארד לא יכול היה להתעלם מהאווירה בהיכל והוסיף: "האוהדים הגיעו ולא הרגשנו שהאולם לא מלא, הייתה אווירה נהדרת".
"האוהדים דחפו לניצחון". האנטר (צילום: אלן שיבר)
אגב, המועדון הצהוב פרסם תגובה רשמית לגבי מה שקרה עם השמועות לגבי האפשרות שהמשחק יתקיים ללא קהל: "לאור ההודעה שהוצאה בשעות אחר הצהריים המאוחרות בדבר איסור קיומם של אירועים בהם נוטלים חלק מעל 5,000 צופים, קיימה הנהלת המועדון דיונים קדחתניים עם כל הגורמים הקשורים בנושא על מנת להביא לכך שאכן תותר כניסתם של כל הצופים בהיכל, שחלקם בוודאי היו בדרכם למשחק. רק בסמוך לשעה 20:45 ולאחר מאמצים רבים התירו הגורמים המוסמכים לפתוח את שערי ההיכל. אנו מבקשים את הבנת האוהדים לסיטואציה. עשינו כל מאמץ שתוכלו להגיע ולצפות במשחק. אנחנו מודים לכם על עמידתכם איתנו במצב מורכב זה".