דווקא בימים בהם נגיף הקורונה משתק את עולם הספורט מיום ליום והכדורסל בארה"ב עוצר מלכת, ריק פיטינו הודיע לראשי פנאתינייקוס שהוא יחזור לליגת המכללות בתום עונת היורוליג, אם בכלל זו תגיע לסיומה, ואישר את הצטרפותו למכללת איונה מניו יורק.
"מתרגש לחזור", אמר פיטינו לאחר ההודעה הרשמית של הצטרפותו החל מהעונה הבאה, הודעה שאושרה תחילה על ידי מאט גלובסקי, ראש אגף הספורט במכללה. "התחלתי את מסע הכדורסל שלי במנהטן ועכשיו אוכל לסיים אותו בניו רושל. אני מעריץ את העבודה הנהדרת שעשה טים קלאוס עד כה, מקווה שאצליח להמשיך בדרכו ולסחוב את הקבוצה לגדולות".
פיטינו עצמו נמצא כעת בארה"ב בעקבות וירוס הקורונה שמתפשט בעולם ולא נראה כי יצטרך לשוב ליוון כדי להשלים את עונת היורוליג בקרוב, אבל גם כדורסל המכללות נעצר רגע לפני טורניר האליפות - אז כך או כך, המעבר יידחה לסיומה של התקופה הקשה בה אנחנו נמצאים. אבל זה לא מוריד מחשיבות הקאמבק של ה'אול אוף פיימר' בן ה-67 למה שנראית כמו עונת פרידה מכדורסל המכללות.
בקורות החיים של פיטינו קיימים 17 שנים בלואיוויל, בהם זכה באליפות ה-NCAA והגיע שלוש פעמים לפיינל פור, אך בסיומם היה שותף לסקנדל התשלומים הגדול של ליגת המכללות - בה אדידס שילמה למשפחתו של שחקן בהתאם להשיגיו - ועשה את הדרך ליוון, שם מצא בית בפנאתינייקוס. בסך הכל מאזנו של פיטינו עומד על 271 הפסדים לצד 647 ניצחונות ב-NCAA, הוא זכה בשתי אליפויות (אחת נלקחה ממנו בעקבות הפרשה) והגיע לשבעה פיינל פורים (על שניים מהם יש כוכבים בגלל אותה פרשה). כל זה העניק לו כרטיס כניסה להיכל התהילה של כדורסל המכללות.
על פי הדיווח של CBS, שמו של פיטינו נקשר תחילה עם שתי מכללות: איונה וגראנד קניון. בארה"ב מספרים כי פיטינו מתחזק מערכות יחסים הדוקות עם אנשים בעלי השפעה הקשורים לשתי הקבוצות, אך איונה נראתה כמו המועמדת הבכירה מראשית הדרך - בייחוד לאור העובדה שמשרת המאמן שם התייתמה אמש, כשטים קלאוס פינה את מקומו בעקבות בעיות רפואיות. "הפעם זה אמיתי", כתבו ב'247Sport'. "כשקרוסלת המאמנים של כדורסל המכללות מתחילה להסתובב, גם לריק פיטינו יש מקום".
כעת נשאלת השאלת מה יעלה בגורל נבחרת יוון במשחקים האולימפיים, שגם ככה נמצאים תחת סימן שאלה גדול. המאמן האגדי אמור להדריך את הנבחרת בטורניר המוקדמות שאמור להיערך בקנדה ביוני הקרוב, אך כעת קשה לראות אותו עומד על הקווים במקביל לעונת המכללות, ובכלל קשה לראות את קיום המשחקים. כזכור, פיטינו, שמחזיק בחוזה גם בפאו לעונה הבאה, הגיע בנובמבר האחרון לנבחרת היוונית בקול תרועה, כשלא הסתיר את רצונו לשתף פעולה עם יאניס אנטטקומפו - אבל האם זהו אקורד הסיום של הרומן שטרם החל? ימים יגידו. בינתיים, ב-CBS מספרים שבסביבתו של פיטינו הסבירו את המהלך: "הוא שנא לאמן מקצוענים, התלונן על זה בכל יום מחדש".