מכבי תל אביב, תאמינו או לא, יודעת לנצח במשחק צמוד. אחרי לא פחות משישה הפסדים העונה ביורוליג בפער של 4 נקודות או פחות, כולל השניים האחרונים, האלופה הישראלית התעלתה ברגעי ההכרעה (בעיקר שחקן אחד, שמיד נגיע אליו), ניצחה 76:81 את הכוכב האדום בלגרד בהיכל ביד אליהו - וקטעה רצף של שלושה הפסדים במפעל. יפה ומלהיב זה לא היה, אבל אולי מכאן הצהובים ייצאו לדרך חדשה, מוצלחת יותר.
קלעו למכבי ת"א: ווילבקין 23, בראיינט 18, האנטר 13, ג'ונס 8, כספי, דורסי וז'יז'יץ' 4 כל אחד, קלויארו 3, בלייזר ודיברתולומיאו 2 כל אחד.
קלעו לכוכב האדום בלגרד: לויד 24, דווידובץ' 14, אוברייאנט 13, יגודיץ'-קורדיז'ה 6, רוצ'סטי ודובריץ' 4 כל אחד, וולדן, רית' וקוזמיץ' 3 כ"א, טרי 2.
עם מטען שכלל שלושה הפסדים ברציפות, שמונה בסך הכל ורק שלושה ניצחונות - מספרים שדירדרו אותה עד למקום הלפני-אחרון בטבלת היורוליג - מכבי תל אביב ידעה שאין לה מקום לטעויות, בטח לא מול קבוצה בסדר הגודל של הכוכב האדום (לה היו 4 ניצחונות ו-7 הפסדים לפני המשחק בהיכל). ואולם, הלחץ עשה את שלו - והחבורה של יאניס ספרופולוס טעתה, והרבה יותר מפעם אחת. למזלה, במאני-טיים היא מצאה ווינר.
אלייז'ה בראיינט נכנס לרבע האחרון כשבמאזנו 4 נקודות בלבד. את המשחק, ובכן, הוא סיים עם 18 נקודות, אשר 9 מהן הגיעו בזכות שלוש שלשות ענק רצופות, שסידרו למכבי תל אביב את האוויר שהיא כל כך הייתה זקוקה לו באותן דקות. ההופעה של הגארד האמריקני ברגעי ההכרעה, הצליחה להאפיל גם על משחק טוב מאוד עד הרבע האחרון מצד סקוטי ווילבקין (23 נקודות) ואותלו האנטר (13 נקודות ו-10 כדורים חוזרים).
ועדיין, למרות ההצגה של ברייאנט ולמרות שרצף ההפסדים נעצר, מכבי תל אביב לא יכולה להרגיש רגועה מדי. המאזן ביורוליג עדיין לא מרשים (8:4), והיכולת אפילו פחות מכך. הצהובים עלו ליתרון 13 נקודות בתחילת הרבע השלישי, ולמרות שמולם עמדה יריבה שלא נמנית על אריות אירופה - הם לא ידעו "להרוג" את המשחק ושוב נאלצו להתמודד עם משחק צמוד ודרמה גדולה. הפעם, בראיינט הפציע ושיחרר לחץ. האם זה יהיה המקרה "מחר"? לקראת שלושה משחקי חוץ רצופים - מול באסקוניה, מול וילרבאן ומול ברצלונה - לספרופולוס יש הרבה חומר למחשבה.
עוד ראוי לציון: מלבד הניצחון החשוב והעובדה שהפעם שרדה משחק צמוד, מכבי תל אביב קיבלה הופעת בכורה עונתית ביורוליג של עומרי כספי, וראשונה אחרי כשנה. כחלק מניהול הסיכונים, הפורוורד הוותיק זכה לכ-10 דקות על הפרקט, בהן סיפק 4 נקודות.
הביא שינוי מיידי מהספסל. האנטר (אלן שיבר)
שתי שלשות ברבע הראשון. ווילבקין (אלן שיבר)
עצר רצף של שלושה הפסדים. ספרופולוס (אלן שיבר)
בכורה ביורוליג אחרי כשנה. כספי (אלן שיבר)
במכבי התגעגעו לתמונות מהסוג הזה (אלן שיבר)
מהלך המשחק
מכבי ת"א פתחה בחמישייה עם סקוטי ווילבקין, כריס ג'ונס, אלייז'ה בראיינט, אנג'לו קלויארו ואנטה ז'יז'יץ'.
האלופה הישראלית פתחה רע ונקלעה לפיגור 16:9, דבר שגרם ליאניס ספרופולוס להזעיק פסק זמן. אחריו, אותלו האנטר עלה על הפרקט - והשינוי הגיע מיד: הסנטר קלע שש נקודות רצופות, קיזז את הפיגור ושלח את הסרבים לקרוא לפסק זמן משלהם. סיום הרבע היה שייך לסקוטי ווילבקין, שקבר שלשה נהדרת על הבאזר וקבע 20:23 למכבי ת"א אחרי 10 דקות של כדורסל.
כחצי דקה בתוך הרבע השני הגיע הרגע שמכבי חיכתה לו זמן רב: עומרי כספי נכנס להופעה ראשונה ביורוליג אחרי כשנה. דקות ספורות לאחר מכן הפורוורד הוותיק גם קלע 2 נקודות ראשונות, בדרך ל-22:27. המשך הרבע כבר היה הרבה פחות מרגש, כאשר שתי הקבוצות התקשו לשים את הכדור בתוך הטבעת והדקות התאפיינו בהמון החטאות, איבודי כדור ושריקות לעבירות. בסופו של רבע שני באמת לא פשוט לצפייה, מכבי ירדה להפסקה ביתרון 38:41.
בתחילת הרבע השלישי מכבי השיגה את הבריחה המיוחלת מבחינתה, ושבע נקודות רצופות של ווילבקין ועוד האלי-הופ מרשים של האנטר, הציבו אותה ביתרון 39:52. אלא שהסרבים לא נשברו ובעזרת לויד, אובראיינט ורוצ'סטי קיזזו את הפער כמעט-לחלוטין. 55:56 למכבי ת"א אחרי 30 דקות של כדורסל.
5-6 הדקות הראשונות של הרבע האחרון התאפיינו ב"נדנדה", כאשר היתרון החליף צד יותר מפעם אחת. ואז הגיע אלייז'ה בראיינט. הגארד האמריקני צלף שלוש שלשות רצופות, קבע 71:78 והעניק המון אוויר לנשימה לצהובים, שידעו הפעם להחזיק מעמד. 76:81 למכבי תל אביב בסיום, רצף שלושת ההפסדים נעצר.
עשה את ההבדל. ברייאנט (אלן שיבר)
שיחרר הרבה לחץ. ספרופולוס (אלן שיבר)
גם פדרמן יודע, בעתיד זה לא יספיק (אלן שיבר)
האנטר, סיפק עוצמה מתחת לסלים (אלן שיבר)
הוביל את הקלעים עם 23 נקודות. ווילבקין (אלן שיבר)
עברו שוב דקות חרדה (אלן שיבר)
גם השחקנים על הספסל חיו את המשחק (אלן שיבר)
הסוף כבר היה מחויך יותר (אלן שיבר)
ותודה לברייאנט (אלן שיבר)