קצת קשה להאמין, אבל כבר עשרים שנה עברו: ב-13 במאי 2001, החזירה מכבי תל אביב את גביע אירופה לאלופות לישראל אחרי הניצחון על פנאתינייקוס בגמר הסופרו ליג. אולם ברסי בפאריז נצבע צהוב בוהק, בלילה מושלם בו המכבים של פיני גרשון היכו שוק על הירח את היוונים של ז'ליקו אוברדוביץ'. אחד מגיבורי אותו ערב, אריאל מקדונלד, שחזר את האירועים בראיון מיוחד שערך (במלאת שני עשורים לאירוע המכונן) ל"מגרש פתוח".
"אני מאושר שהיתה לי את החוויה הזאת", סיפר מקדונלד לערוץ הספורט. "זו תחושה של גאווה, בטח בעת הזאת. אני מבין שיהיו דורות שונים שעוד יגיעו להישגים, אז אני מאוד גאה במה שעשינו בתקופה שלי במכבי. אני הכי זוכר את התמיכה המדהימה שקיבלנו.. לא יכולנו להפסיד, כי הכל עבד לטובתנו. הקבוצה הרגישה טוב, כולם היו בריאים, האוהדים היו טובים - הכל היה מושלם בעת הזאת עבורנו כדי להיות צלולים ומרוכזים".
"זה היה מאכזב, כי הפסדנו בסלוניקי (שנה קודם, בפיינל פור 2000) ובעונה הסדירה הפסדנו שוב לפנאתינייקוס. אז עבור כל השחקנים, רצינו לחזור לפיינל פור ולנצח שוב. זה היה גדול, כי בסלוניקי הייתי פצוע. קיבלתי זריקת נובוקאין ברגל, היה לי דורבן וקרע בגיד בעקב. הייתי נחוש לתת הופעה בפעם הבאה שאפגוש אותם". מקדונלד סיים את הגמר, כזכור, עם 21 נקודות - והיה שחקן המפתח בדרך לזכייה של הצהובים.
"גאה על החוויה שלנו". מכבי חוגגת גביע (getty)
מקדונלד התייחס גם לתופעת הפיצול: אחרי הכל, באותה העונה אירופה התחלקה לשניים - הסופרוליג, שבה מכבי זכתה, והיורוליג שהתקיימה במקביל (שם ניצחה קינדר בולוניה). כוכב מכבי ת"א התייחס גם לכך: "זה הפך להיות קשה כשהיה הפיצול, והבנו את זה. אולי התקשורת לא תתן לנו את הקרדיט של הקבוצה הטובה באירופה - אבל בליגה ששיחקנו, פגשנו את צסק"א, את פנאתינייקוס, את טאו ויטוריה, אלה היו הקבוצות הבכירות בכל מקרה. אחרי שניצחנו את פאו, בעונה לאחר מכן רצינו את קינדר. רצינו לפגוש אותם, כדי שנוכל להרגיש שהתגברנו על כולם".
מקדונלד סיפר בראיון גם על הקשר שלו עם מי שאימנו אז את מכבי - המאמן הראשי, פיני גרשון ועוזרו דייויד בלאט. "לא חושב שהייתי שחקן של דייויד, אבל בלאט היה אמריקני והוא הבין את המנטליות של שחקן כמוני. לא הכרתי את פיני טוב מדי. היה לו הרבה ניסיון בגליל, אבל עכשיו היינו על במה גדולה יותר. הבנתי שעבורו זה יהיה מאבק, אבל הוא היה מאמן טוב ואהבתי את האישיות שלו. הוא תמיד צחק והתלוצץ, ואם היה לחץ, הוא היה מוריד אותו. זה כמו סטיב נאש ומייק ד'אנטוני, כשלד'אנטוני יש את כל הניסיון בעולם, אבל סטיב נאש הוא המאמן הראשי, והם עובדים ביחד".
הכדורסלן, גם בתקופת שהותו בארץ, לא היה תמיד רק ספורטאי - אלא גם אחד שהשתמש בדמותו הציבורית כדי לדבר על נושאים חברתיים. גם כעת, הוא בחר להתראיין סמוך לאתר הנצחה לזכרו של ג'ורג' פלויד, שנהרג במיניאפולויס. "אני גר במינסוטה, אז אני באתר הזה. אני יודע שהקהל הישראלי לא רואה את זה, אבל בחרתי בו כי הרגשתי שעם כל מה שאתם עוברים, זה מקום ראוי. אתם אומה שנלחמת עבור צדק, עבור קבלה. את הרעיון שאנחנו רוצים לחיות ולהיות חלק מהעולם גם כן. בימים האלה שאתם עוברים, שמרו על התקווה, תחגגו את החיים ותאהבו אחד את השני".
"הערכתי אותו". גרשון (getty)