ניצחון ביתי ראשון כמאמן
לא מעט דפיקות לב היו לאנשי ואוהדי מכבי תל אביב אתמול (שלישי) בהיכל, אבל בסופו של דבר - הצהובים הצליחו לנצח בשיניים 93:94 את באסקוניה ולשפר עוד קצת עמדות במאבק על השמיניה הראשונה, בטח על הרקע חוסר הוודאות בנוגע לקבוצות הרוסיות. "אמרתי לפני המשחק שהמטרה שלנו כקבוצה היא שנחזיר את הגאווה לחולצה הצהובה, ואני שמח שהשחקנים עלו בנחישות ויישמו את זה", אמר אבי אבן. "זה ממלא אותי בגאווה ואני בטוח שזה מילא בגאווה כל מי שהיה באולם".
עבור אבי אבן זה היה משחק היורוליג הביתי הראשון מאז החליף את יאניס ספרופולוס, ועושה רושם שלפחות אתמול, הוא היה האדם השמח ביותר ביד אליהו. אחרי התבוסה הכואבת בשבוע שעבר לאפס אנדולו, הוא הגיע למשחק שהוא סוג של "מאסט ווין", מול אחת הקבוצות החלשות ביותר ביורוליג. ונכון שזה הלך קשה במיוחד, אבל בסופו של דבר המטרה הושגה - ואבן קיבל בסיום ברכות מכל אנשי המועדון על הפרקט.
"אבי נותן לנו אנרגיות חדשות, אנחנו משנים דברים וכשזה מצליח יש אווירה חדשה", התייחס יפתח זיו למאמן החדש. "ניסינו לנקות את הדברים הלא טובים ולהיות אנרגטיים. ניצחנו כי היינו ביחד גם בפיגור של 10 נקודות וגם כשהובלנו ב-7".
במכבי אמנם לא הודיעו שאבן יאמן עד לסיום העונה, אבל כל ניצחון - במיוחד כל עוד אין בשוק אף מאמן בכיר פנוי - מקרב אותו גם לסיום העונה על הקווים. "ברור שלא חשבתי בתחילת העונה שהמצב הזה יגיע, זה לא משהו שהיה אפילו בתכניות הגנוזות שלי, אבל זה המצב", הוא אמר. "החיים הובילו כל כך הרבה מאמנים בהיסטוריה שהתחילו כסקאוטים וצמחו משם. אני לא יודע אם זה יהיה המצב אצלי, אני גם לא חושב על זה. אין ספק שכל ניצחון מחזק את הקבוצה, את הבטחון שלה ואת העמידות שלה, ומן הסתם גם אני מרגיש טוב יותר אחרי ניצחונות מאשר אחרי הפסדים".
אבי אבן. מרוצה מהניצחון (אלן שיבר)
עזרה לווילבקין וז'יז'יץ'
סקוטי ווילבקין קלע אמנם את השלשה המנצחת וגם אנטה ז'יז'יץ' היה אדיר עם 21 נקודות ב-9 מ-9, אבל החדשות הגדולות מבחינת מכבי תל אביב היו שסוף סוף - שני הבאנקרים שלה קיבלו עזרה. בראש ובראשונה מג'יימס נאנלי, שלעיניי שלושת ילדיו ביציע קלע 21 סיפק חסימת קלאץ' בסיום והיה מהגורמים המרכזיים לניצחון הזה. "זה לא רק ג'יימס, החוסן של הקבוצה שלנו זו הקבוצתיות, לא שחקן כזה או אחר", אמר אבן. "אנחנו רוצים תמיד שתהיה חלוקה שיוויונית יותר בין כולם. גם ג'יילן ריינולדס, ג'ון דיברתולומיאו ויפתח זיו נתנו לנו הרבה הפעם".
העונה הראשונה של יפתח זיו במכבי ת"א, כמו לא מעט שחקנים לפניו, היא לא פשוטה. הידבקות בקורונה פעמיים, פציעות והקושי הטבעי להשתלב ביורוליג הקשו עליו מאוד, אבל אולי אתמול - הצהובים קיבלו לעונה את הישראלי המצטיין בליגה בעונה שעברה. זיו פתח בחמישיה לראשונה מאז המחזור השני ביורוליג, ואמנם קלע רק 7 נקודות (שיא קריירה עבורו במפעל), אבל שיחק עם הבטחון המוכר מהעונות הטובות בגלבוע/גליל.
"בשביל זה באתי לכאן, אני חושב שאני יכול לקבל דקות משמעותיות", הוא אמר. "קרו כל כך הרבה דברים שפגעו בי ועצרו אותי בחצי השנה האחרונה, אבל לאט לאט אני מאמין שדברים יסתדרו בעזרת עבודה קשה. עברתי הרבה דברים, אבל לא שכחתי לשחק כדורסל. אני יודע מה אני יכול לתת ולתרום ומקווה שכל המכשולים מאחוריי. סקוטי אמר שקשה פה, זה נכון, אתה לא מגיע למכבי ת"א והופך ביום אחד לסמל ומושיע, זה לוקח זמן".
מי שיכול להבין את זיו מצוין הוא ג'ון דיברתולומיאו, השחקן הוותיק ביותר בסגל הצהוב. אתמול - בהידערם של קינאן אוואנס שלא התאושש מהקורונה וקיירי תומאס שלא יכול היה להירשם - הוא קיבל 26 דקות והחזיר בגדול: 8 נקודות, 4 ריבאונדים, 4 אסיסטים ושלשת קלאץ' ענקית. "אני לא מרגיש לחץ באף סיטואציה", סיפר הקפטן. "כל אחד משחק על החוזקות שלו. התפקיד שלי פה לעלות מהספסל ולשנות את המשחק".
נאנלי. בא לעזור (אלן שיבר)
ה"עזרה" הלא צפויה
המאזן האבסולוטי של מכבי ת"א אחרי הניצחון אתמול הוא עדיין שלילי, 13:12 (מקום 12), אבל לאור העובדה שייתכן שכל התוצאות מול הקבוצות הרוסיות יקוזזו - הצהובים לפתע קופצים למקום ה-7 עם 10:11 חיובי. במכבי הקפידו שלא להתייחס להחלטה של היורוליג להשעות בלבד את הקבוצות הרוסיות ולא להרחיקן לאלתר כפי שעשו פיפ"א ופיב"א, אבל כן דיברו על חלון ההזדמנויות שלפתע נפתח. "זו סיטואציה לא נעימה כי אנחנו רוצים לנצח בזכות הספורט וההישגים", אמר יפתח זיו. "אנחנו עדיין בתמונה גם אם הן יישארו. נכון שזו סיטואציה מוזרה, אבל זה לא בידיים שלנו".
דיברתולומיאו היה אפילו נחרץ יותר: "ברור שאני חושב שאנחנו יכולים להתמודד עם קבוצות מהטופ של היורוליג, הוכחנו את זה כבר העונה כמה פעמים. אם מישהו כאן לא מאמין בקבוצה, אז הוא במקום הלא נכון. בכל משחק יש לנו סיכוי לנצח, לא משנה מי היריבה. אסור לשכוח שאפילו אם הקבוצות הרוסיות יישארו ביורוליג, אנחנו עדיין נאבקים על הפלייאוף".