עם הדחיפה הגדולה בדמות העליה למקום ה-7 ביורוליג בחסות ההרחקה המסתמנת של הקבוצות הרוסיות, מכבי תל אביב תתארח הערב (חמישי, 20:00) אצל הכוכב האדום בלגרד - במטרה לשמור על המקום שמוביל לפלייאוף. שידור ישיר ב-SPORT5. "הסיטואציה הזו חדשה לא רק עבורנו, אלא עבור כל הקבוצות", אמר דריק וויליאמס. "לכולן יש סיכוי לפלייאוף, יש מעט משחקים והכל עוד יכול לקרות".
מכבי תעלה הערב לפרקט במקום שבו היא לא ממש אוהבת לשחק: בחמשת הביקורים האחרונים שלה באולם אכלסנדר ניקוליץ', היא הפסידה. הניצחון האחרון שלה על הכוכב האדום בבירת סרביה הושג אי שם בנובמבר 2013, עונה בסופה, הקבוצה של דייויד בלאט גם הניפה את הגביע. "זה מקום שקשה לשחק בו, יש להם קהל מאוד תומך", אמר ג'ון דיברתולומיאו, שנמצא בכושר טוב. "זה אתגר גדול עבורנו, אבל אם נשלוט במשחק ונשלוט בעצמנו, בעיקר מנטלית, תהיה לנו הזדמנות טובה לנצח".
וויליאמס התייחס לחוויה שמחכה למכבי ת"א הערב: "הם ינסו להוציא אותנו מתכנית המשחק שלנו. זו השיטה שלהם, להיכנס ליריבות מתחת לעור. אנחנו צריכים לשחק חכם, לא לאבד יותר מדי כדורים ולא לתת לקהל שלהם להיכנס למשחק, כי זה אולם מאוד ביתי. בסוף אני מאמין שהדברים תלויים בנו, צריך לשחק הכי טוב שאנחנו יכולים".
הכוכב האדום תגיע עייפה בהרבה בהשוואה למכבי. רק לפני יומיים היא חגגה ניצחון מרשים במיוחד, 62:65 על ריאל מדריד. המשחק מחר יהיה החמישי שלהם בשמונת הימים האחרונים, בעוד שהצהובים, כידוע, שיחקו השבוע משחק אחד בלבד - בו לא התקשו לנצח את מכבי ראשון לציון בליגה.
הבעיה הגדולה של מכבי ת"א העונה היא משחקי החוץ: המאזן שלה עומד על 3 ניצחונות בלבד מ-13 משחקים, כשבעשרת משחקי החוץ האחרונים ביורוליג היא ניצחה רק פעם אחת, את הקבוצה החלשה ביותר העונה במפעל, ז'לגיריס קובנה. מתוך עשרת המשחקים הללו, רק בשניים הצהובים חצו את רף 80 הנקודות, כך שהערב לא מעט יהיה תלוי ביכולת של השחקנים של אבי אבן להוציא לפועל התקפית.
"המשחק הזה חשוב לנו מאוד - בשביל העונה הזו, בשביל הקבוצה, בשביל הבטחון", סיכם וויליאמס. "נכון שהיו לנו תקופות לא טובות, אבל מה שחשוב זה איך אתה מסיים את העונה, לא איך אתה מתחיל אותה. אנחנו תמיד רוצים להשתפר ככל שהעונה מתקדמת".