וירטוס בולוניה שוב ביורוליג - למשפט הזה לא מעט אוהדי כדורסל אירופי המתינו לא פחות מ-14 שנים. למעשה, מדובר בקאמבק של אחד מהמועדונים המפוארים, שעד לפני חמש שנים עוד היה בליגה האיטלקית השניה. מתחילת המילניום החבורה מאיטליה עברה כמעט הכל - ועכשיו זה הזמן לספר את הסיפור, מהימים המפוארים לפני למעלה מ-20 שנה, דרך הקריסה והירידה לליגת המשנה ועד לחזרה של הקבוצה המיתולוגית לבמה המרכזית של אירופה.
וירטוס זו אחת הקבוצות המובילות בכדורסל האיטלקי - עם 16 אליפויות איטליה, שמונה גביעים ושני סופרקאפים היא שנייה רק למילאנו מבחינת הישגים מקומיים. אבל מעל לכל אלה - עומדים שני תארי יורוליג, הראשון ב-1997/98 והשני ב-2000/01, אליו מי שהוביל הוא לא אחר מאשר מאנו ג'ינובילי, לפני שפצח בקריירת NBA אגדית.
עם זאת, לא עבר זמן רב ומועדון הפאר הסתבך. במהלך שנת 2003 בולוניה נקלעה לבעיות כלכליות קשות בעקבות הקריסה של החברה של בעליה באותה תקופה. כתוצאה מכך שחקנים רבים לא קיבלו את משכורתיהם, מה שהוביל להורדתה לליגה השנייה באיטליה, שנתיים בלבד מאז החגיגות עם היורוליג בידה.
החבורה אמנם הצליחה לשוב לליגה הראשונה לאחר שתי עונות, הגיעה לגמרי גביע ארבע שנים ברצף (2007 עד 2010), ואף שבה ליורוליג לעונה אחת כושלת ב-2007/08, אך לא הצליחה לשוב לדומיננטיות האדירה אותה ביססה בעברה. אלא שגם אז חוסר היציבות המשיך לרדוף אותה ורגע שפל נוסף הגיע בסיום עונת 2016/16, אז שוב ירדה לליגה השנייה, על אף נסיונות ההתאוששות הגדולים.
אלא שאז, אז הגיע הבעלים החדש מאסימו זאנטי, ששם לעצמו מטרה אחת - להשיב את וירטוס לקדמת הבמה. ביחד עם זאנטי הקבוצה עלתה בחזרה לסריה א' תוך עונה אחת בלבד, זכתה ב-2018/19 בליגת האלופות של פיב"א ואז הרגישה מוכנה להצהיר - מסע החזרה ליורוליג יוצא לדרך.
עם גביע ליגת האלופות (GETTY)
לשם כך ב-2019 הקבוצה עברה לשחק במפעל השני בחשיבותו של יול"ב, היורוקאפ, והשקיעה משאבים אדירים על מנת לזכות בו ולהרוויח את הכרטיס הנכסף ליורוליג. החתיכה הראשונה בפאזל הייתה מרשימה במיוחד, כשאחד הרכזים בטובים ביבשת, מילוש תאודוסיץ' הגיע כמי שאמור להיות המנהיג של הקבוצה בדרך חזרה למעלה.
עם זאת, גם הפרוייקט הזה לא הלך חלק - בעונתה הראשונה ביורוקאפ וירטוס הודחה בטופ 16, ובשנייה, לאחר שצירפה את מרקו בלינלי וסומנה ללא כל ספק כפייבוריטית, התאכזבה והודחה בחצי הגמר על ידי קאזאן, כשמאוחר יותר לפחות זכתה בליגה האיטלקית עם סוויפ אדיר על מילאנו בגמר. העונה, בכל אופן, וירטוס וידאה שזה לא יחמוק לה מבין הידיים ועם שתי תוספות שוברות שיוויון בדמותם של דניאל האקט וטוקו שנגלייה הפכה את הסגל שלה לכזה שגם יכול להתמודד ברמת יורוליג, בו היא בסופו של דבר הבטיחה את השתתפותה בעקבות הזכייה ביורוקאפ.
כעת, אפשר להיות בטוחים שהפרוייקט עדיין לא הושלם - וירטוס אמנם חזרה לקדמת הבמה של הכדורסל האירופי, אבל סביר להניח שלא איבדה תאבון. החבורה מארץ המגף עוד חולמת לשוב להילחם על התואר הגדול ביותר ביבשת, ועם סגל אדיר והיסטוריה מרשימה, אפשר להיות בטוחים שהיא תמשיך להתקרב בדרך הארוכה למטרה האולטימטיבית שלה.
הפרוייקט עוד לא נגמר (GETTY)