אחרי שרשמה שני ניצחונות בשבוע הצרפתי והמשיכה במומנטום עם ניצחון קשה בגמר גביע ווינר על הפועל תל אביב, מכבי תל אביב תנסה לשמור על מקומה בצמרת היורוליג כשתארח הערב (חמישי) ב-21:05 את פנאתינייקוס. ״נצטרך לשחק חזק, כמו ששיחקנו בתקופה האחרונה״, אמר ג׳רל מרטין. ״אם נדע לשחק אגרסיבי ונדע לשמר את המומנטום, השמיים הם הגבול עבורנו״.
מכבי מגיעה למשחק הזה במאזן של 1:3 ביורוליג, ותקווה לרשום ניצחון נוסף לפני שהיא נכנסת לרצף לא פשוט של ארבעה משחקי חוץ בששת המחזורים הבאים. ״חשוב לנו מאוד לשמור על הבית״, הוסיף מרטין. ״לשחק באווירה כזו, מול כל האוהדים, זה נותן לנו הרבה אנרגיה ומוטיבציה להילחם״.
כמאה תושבי עוטף עזה, דלית אל כרמל ועוספיה ישבו יחד ביציע אוהדי מכבי ת"א במשחק. המוזמנים הגיעו במסגרת שיתוף פעולה של המחלקה למאבק באנטישמיות וחוסן קהילתי בהסתדרות הציונית העולמית לבין מכבי ת"א במסגרת פרויקט למען אחדות ופיוס בין מגזרים שונים בישראל. עוד יצטרף מטעמם ליציע האוהדים יונתן חלימי אחיה של הרופאה והגננת שרה חלימי ז"ל שנרצחה באכזריות ברצח אנטישמי בצרפת.
אחד הנושאים שעליהם עודד קטש מדבר לאחרונה הוא הרחבת הרוטציה והשימוש ביותר שחקנים, במיוחד בקו האחורי - כשאחרי הדרבי המאמן אף אמר כי ייתכן שטעה בכך שלא שיתף את יפתח זיו. לורנזו בראון, לצורך העניין, שיחק 40 דקות נגד הפועל ת״א ביום ראשון, בעוד שגם אלכס פויתרס רשם 38 דקות פרקט.
״היתה לנו מספיק מנוחה״, אמר הביג מן הצהוב. ״המשחק ההוא היה ביום ראשון ועכשיו יום חמישי, זה מספיק זמן, כך שזה לא יהיה תירוץ. כשחקן אתה תמיד רוצה לשחק הרבה דקות ולהיות על המגרש כמה שיותר, אז עבורי זו לא בעיה״.
המומנטום ימשך? קטש (אלן שיבר)
פויתרס משחק העונה לא מעט בעמדה מספר 4, בהרכב גבוה לצידו של ג׳וש ניבו. אם במשחקים בתחילת העונה זה עבד פחות טוב, הרי שנגד וילרבאן ובדרבי היו לציוות הזה דקות מצוינות, כשפויתרס סיים עם 25+ מול הפועל וניבו עם 17+. ״אני מרגיש בסדר בעמדה 4, שיחקתי 4 בקולג׳ וגם ב-NBA”, הוא אמר. ״נכון שבאירופה שיחקתי רוב הזמן בעמדה 5, אבל כשחקן אתה תמיד רוצה להיות על המגרש ולא משנה באיזו עמדה״.
פנאתינייקוס מגיעה עם מאזן הפוך ממכבי תל אביב, 3:1, אחרי שבשבוע הכפול הובסה מול אלבה ברלין ורשמה הפסד צמוד למונאקו. בשל פתיחת העונה הפחות טובה, הירוקים החתימו את דוויין בייקון (שחקן בו מכבי היתה מעוניינת מאוד בקיץ), אלא שהוא לא המריא לישראל ולא יהיה בסגל. לעומתו, שני אקסים צהובים כן הגיעו לישראל - דרק וויליאמס ונייט וולטרס, שחזר לאחרונה מפציעה.