מכבי תל אביב נכנסת לשבוע הכי גדול שלה העונה. אחרי שגנבה את יתרון הביתיות עם ניצחון במשחק הראשון במונאקו, הערב (שלישי) ב-21:05 היא תנסה לעלות ל-1:2 בסדרת רבע הגמר ולהתקרב למרחק של ניצחון אחד מהפיינל פור. "אנחנו צריכים להוקיר את האתגר שמחכה לנו, להעריך את זה שאנחנו יכולים לשחק במעמד כזה", אמר ג'ייק כהן. "צריך להגיע למשחק הזה עם הבנה שזאת הזדמנות גדולה עבורנו. אם נהיה נוכחים ברגע ובמעמד, גם נשחק בצורה טובה יותר".
מכבי ת"א מגיעה לשבוע הזה עם ידיעה ברורה: שני ניצחונות ביתיים שווים העפלה לפיינל פור ראשון מאז 2014. העניין הוא שמונאקו היא קבוצה שהצליחה להקשות מאוד על הקבוצה של עודד קטש, שלא קלעה נגדה יותר מ-79 נקודות בארבעת המשחקים הקודמים בין השתיים. המפגש בהיכל בעונה הסדירה הסתיים בניצחון של מכבי, שמחקה פיגור של 19 נקודות במחצית הראשונה. במשחק מספר 2, הצהובים נכנעו לריצת 3:16 ברבע השלישי, במשחק שבו הצרפתים הובילו כמעט לכל אורכו.
"אנחנו צריכים לחזור עם גישה יותר אגרסיבית ולשמר את זה לכל אורך המשחק", אמר ג'רל מרטין. "ברור לנו שנצטרך להביא את הדברים הקטנים שתורמים למאמץ הקבוצתי, לעזור בהגנה, לעשות את מה שייתן את האקסטרה עבורנו. אני יודע שהאווירה תהיה מחשמלת. אנחנו לא יכולים לחכות ולצאת לשחק מול הקהל הביתי שלנו".
ההיכל יהיה כמובן מלא הערב, כשהאוהדים הצהובים מכינים קבלת פנים חמה למונאקו, כזו שהתחילה כבר בשדה התעופה - וגרמה לאנשי האבטחה בנתב"ג להוציא את הקבוצה מיציאה צדדית. ארגון האוהדים "The GATE" קרא לאוהדים להקדים את בואם, כשבתוך ההיכל צפויה תפאורה מיוחדת.
עוד ערב מלא בהיכל (אלן שיבר)
על הפרקט, קטש יודע שהוא יצטרך לקבל תפוקה קצת יותר משמעותית משחקנים שלא קוראים להם לורנזו בראון או ווייד בולדווין. כהן ומרטין, שחולקים את עמדה 4, לא ממש תרמו התקפית וחיברו 3 נקודות משותפות בסך הכל (!) בשני משחקים שלמים.
"שני המשחקים הראשונים מאתגרים ללא ספק, אבל מה חשוב זה שלקבוצה יש ביטחון בנו ואנחנו נמשיך לקבל את הכדורים", אמר כהן. "היו לי זריקות טובות במשחקים הקודמים שלא נכנסו, זה קורה, אבל אני חושב שאני עושה דברים טובים אחרים. יש במשחק הזה עוד אלמנטים חוץ מלקלוע, ואני מאמין שעשיתי דברים אחרים בסדרה שעוזרים לקבוצה. ברור שלקלוע קצת יותר נקודות זה משהו שיעשה אותי שמח".
שחקן נוסף שבמכבי ת"א ירצו לראות יותר אקטיבי הוא בונזי קולסון, שנעצר על 3 נקודות בלבד במשחק מספר 2, כשהוא זורק 4 זריקות מהשדה ב-25%. מדובר, כמובן, בנתון נמוך במיוחד בהשוואה למספריו בשנת 2023, כשב-18 משחקים השנה הוא קבע ממוצעים של 12.9 נקודות (9.1 זריקות למשחק) ב-54.9% משדה ומדד 17. מנגד, מי שדווקא מציג יכולת משופרת הוא דארן היליארד, שאמנם הורחק במשחק השני, אבל עד כה עומד על 9 נקודות (לעומת 5.2 בעונה הסדירה) ו-60% ל-3 (44% בעונה הסדירה) ב-18.5 דקות (12.9 בעונה הסדירה).